Ba tuần trước, Real Madrid rời sân Estadio da Luz với thất bại muối mặt 2-4 trước Benfica, một kết quả khiến họ văng khỏi nhóm tám đội dẫn đầu Champions League và phải tham dự vòng play-off đầy rủi ro. Đó là một đêm đáng quên với những sai lầm nơi hàng phòng ngự và sự ngây thơ trong cách tiếp cận trận đấu.
Tuy nhiên, trong lần trở lại Lisbon này, kịch bản cũ đã không lặp lại. Không còn bàn thắng phút bù giờ của thủ môn đối phương, cũng chẳng còn những giọt nước mắt hạnh phúc từ HLV Jose Mourinho. Thay vào đó, Los Blancos mang về chiến thắng 1-0 đầy bản lĩnh, tạo lợi thế lớn trước trận lượt về tại Bernabeu.
Alvaro Arbeloa khẳng định sau trận rằng khán giả đã được chứng kiến một Real Madrid hoàn toàn khác biệt, và thực tế cho thấy, đội bóng Hoàng gia Tây Ban Nha đã rút ra được bài học xương máu từ thất bại hồi tháng Một. Nếu trận thua trước đó phơi bày một tập thể mong manh và thiếu gắn kết, thì màn trình diễn rạng sáng nay lại là minh chứng cho sự kỷ luật và khả năng kiểm soát thế trận.
Arbeloa, người từng là học trò của Mourinho, đã cho thấy sự cao tay trong lần tái đấu này. Ông bố trí sơ đồ 4-4-2 chặt chẽ, giao nhiệm vụ cho Eduardo Camavinga bọc lót cho hậu vệ cánh trái Alvaro Carreras, trong khi Federico Valverde làm điều tương tự cho Trent Alexander-Arnold bên cánh phải. Sự thận trọng này đã triệt tiêu hoàn toàn sự hưng phấn của Benfica, điều mà Real đã xem nhẹ trong lần chạm trán trước.
Benfica đã làm tất cả để khơi dậy tinh thần chiến đấu như ba tuần trước. Những đoạn video chiếu lại bàn thắng phút 98 của Anatoliy Trubin, hay hình ảnh Mourinho xúc động được phát trên màn hình lớn nhằm uy hiếp tinh thần đội khách. Băng rôn khổng lồ với dòng chữ "Until the end" (Chiến đấu đến cùng) được giăng lên, gợi nhớ về tinh thần quật cường đã giúp họ vượt qua vòng bảng. Tuy nhiên, đẳng cấp của nhà vua châu Âu đã lên tiếng đúng lúc.
Sau hiệp một chơi rình rập với sự xuất sắc của Thibaut Courtois, Real tung đòn quyết định ở phút 50. Vinicius Junior, dù đang trải qua một mùa giải khó khăn với phong độ trồi sụt và những vướng mắc trong việc gia hạn hợp đồng, vẫn biết cách tỏa sáng ở những khoảnh khắc quan trọng. Cú cứa lòng tuyệt đẹp vào góc cao khung thành của anh không chỉ khai thông thế bế tắc mà còn là lời khẳng định về đẳng cấp ngôi sao.
Nhưng niềm vui ngắn chẳng tày gang, trận đấu sau đó bị gián đoạn hơn mười phút vì một sự cố đáng buồn. Vinicius cáo buộc Gianluca Prestianni bên phía Benfica đã có những lời lẽ phân biệt chủng tộc, buộc trọng tài phải kích hoạt quy trình của UEFA và tạm dừng trận đấu. Sự cố trên đã trực tiếp phủ bóng đen lên phần còn lại của cuộc đối đầu này.
Aurelien Tchouameni và Kylian Mbappe đều bày tỏ sự phẫn nộ, cho rằng hành vi này không thể chấp nhận được tại đấu trường danh giá nhất châu lục. Arbeloa thậm chí tuyên bố sẵn sàng cùng các học trò rời sân nếu Vinicius yêu cầu. Về phía Benfica, Jose Mourinho kết thúc đêm diễn của mình trên khán đài với chiếc thẻ đỏ vì phản ứng thái quá, một hình ảnh trái ngược hoàn toàn với sự thăng hoa của ông ba tuần trước. Chiến lược gia người Bồ Đào Nha thừa nhận trận đấu thực sự đã kết thúc sau bàn thắng của Vinicius.
Real Madrid rời Bồ Đào Nha với tư cách là những người chiến thắng, không chỉ về mặt tỷ số mà còn về bản lĩnh thi đấu. Những gì Benfica làm được trước đó chỉ là một khoảnh khắc xuất thần khó lặp lại. Giờ đây, với lợi thế dẫn bàn và sự vắng mặt của Mourinho trên băng ghế chỉ đạo ở lượt về, cánh cửa đi tiếp đang mở toang cho thầy trò Arbeloa.
Nếu độc giả muốn tìm hiểu về Champions League, có thể tham khảo bài viết Lịch sử UEFA Champions League: Hào quang bất tận của bóng đá châu Âu.
