HLV Michael O'Neil muốn gây bất ngờ trước tuyển Ý.
Với Italia, đây là cơ hội sửa sai sau hai kỳ World Cup liên tiếp vắng mặt. Còn với Bắc Ireland, giấc mơ trở lại ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh sau gần 40 năm đang sống dậy.
HLV Michael O’Neill khẳng định Bắc Ireland sẽ chiến đấu hết mình trước đối thủ được đánh giá cao hơn: “Italia phải chịu áp lực nặng nề từ người hâm mộ. Chúng tôi cần biến trận đấu trở nên khó khăn nhất có thể với họ. Khi đối thủ bị đặt dưới áp lực, mọi chuyện đều có thể xảy ra.”
Italia đã hai lần liên tiếp ngã gục ở vòng play-off World Cup – trước Thụy Điển năm 2018 và Bắc Macedonia năm 2022. Những cú sốc đó vẫn ám ảnh bóng đá Ý, và viễn cảnh vắng mặt ở ba kỳ World Cup liên tiếp sẽ là điều không thể chấp nhận với một đội bóng từng bốn lần vô địch thế giới. Dù vậy, HLV O’Neill cảnh báo học trò không nên quá bận tâm đến áp lực của đối thủ: “Italia bây giờ không còn giống tám năm trước. Nhiều cầu thủ hiện tại không mang theo gánh nặng thất bại trước đây.”
Đội tuyển Bắc Ireland giành vé play-off nhờ thành tích tại Nations League, dù chỉ xếp sau Đức và Slovakia ở vòng loại. Tuy nhiên, O’Neill tỏ ra hài lòng với sự tiến bộ của các học trò, nhất là trong những trận đấu khó khăn trên sân khách tại Đức và Slovakia.
Dưới thời HLV Gennaro Gattuso, Italia được dự đoán sẽ chơi với tinh thần quyết liệt, nhất là khi họ từng để thua cả hai lượt trận trước Na Uy tại vòng loại. Với đội hình phần lớn gồm các cầu thủ thi đấu ở Serie A, Italia có chất lượng chuyên môn cao, nhưng cũng phải chịu sức ép khổng lồ.
Nếu vượt qua Italia, Bắc Ireland sẽ chạm trán Wales hoặc Bosnia-Herzegovina ở trận chung kết nhánh đấu. Đây là thời điểm không thể tốt hơn để O’Neill và các học trò nuôi hy vọng viết nên lịch sử mới, bằng tinh thần quyết liệt và lối chơi kỷ luật – những điều đã tạo nên bản sắc của họ trong suốt hành trình vừa qua.
