Heaven trải qua nhiều khó khăn để được khoác áo Man Utd.
Ayden Heaven và mẹ, Lisa, đang cùng nhau ngồi bên bàn ăn tại Shrigley Hall, một khách sạn spa ở Cheshire, để hồi tưởng về bước tiến nhanh chóng của cậu trong màu áo Manchester United.
Họ nhớ lại ngày Heaven ra mắt Premier League trong trận gặp Arsenal ngày 9/3, chỉ hơn một tháng sau khi cậu rời chính CLB Bắc London, nơi cậu chỉ có duy nhất một lần ra sân. Heaven nói rằng cậu khá tự tin vì đã tập luyện hàng ngày cùng các đồng đội mới, hiểu rõ điểm mạnh và điểm yếu của từng người. Với cậu, đó là một khoảnh khắc siêu thực và có thể là kỷ niệm đẹp nhất trong đời.
Trên khán đài Old Trafford, Lisa lại căng thẳng hơn nhiều. Bà đã sở hữu một tiệm làm đẹp ở Essex tám năm và mời 11 đồng nghiệp cùng khách hàng tới cổ vũ. Lisa cho biết mọi người luôn bên cạnh gia đình trong suốt hành trình của Heaven, chứng kiến từ việc bà chạy đi đón con tới đưa cậu tới tập rồi bay sang Đức dự giải đấu.
Lisa ban đầu không nghĩ con trai sẽ được ra sân vì cậu mới là học viên năm hai, nhưng khi thấy con khởi động lâu, bà và mọi người bắt đầu hồi hộp khi nhận ra cậu sẽ vào sân. Hiệp hai, Heaven, lúc đó mới 18 tuổi, thay Leny Yoro chấn thương và chơi rất điềm tĩnh dù mới là trận chuyên nghiệp thứ ba trong sự nghiệp.
Trước đó, Heaven mới thi đấu 10 phút cho Arsenal ở League Cup và đá trọn hiệp phụ trận FA Cup của United gặp Fulham. Khi được hỏi có áp lực khi thi đấu trước mẹ và bạn bè của mẹ không, Heaven đáp rằng trên khán đài còn có tới 75.000 người khác, thể hiện sự bình tĩnh.
Lisa thì chia sẻ rằng bà từng chạy cự ly 800m và lúc nào cũng phải thắng khi có bố trên khán đài, nhưng con trai thì không như vậy. Mối quan hệ giữa hai mẹ con rất gần gũi, đồng thời Lisa còn là đại diện được FIFA cấp phép của Heaven. Bà kể từ khi con ba tuổi đã biết niềm đam mê bóng đá của con và luôn cố gắng đưa ra những quyết định tốt nhất để phát huy khả năng của cậu.
Khi Heaven được Arteta mời tập cùng đội một Arsenal năm 16 tuổi, Lisa bắt đầu học làm đại diện bóng đá và đậu chứng chỉ FIFA tại Wembley năm 2024. Bà cho biết mình mất một năm học để hiểu hết các quy định và nghiệp vụ mới.
Với giấy phép ấy, Lisa trực tiếp đàm phán vụ chuyển nhượng Heaven từ Arsenal sang Manchester United trong kỳ chuyển nhượng mùa đông, có sự hỗ trợ pháp lý từ Clintons Solicitors. Dù Frankfurt, Barcelona, Chelsea và Marseille đều bày tỏ quan tâm, United và giám đốc bóng đá Jason Wilcox đã thuyết phục bằng lời mời xem trận Europa League giữa United và Rangers tại Old Trafford.
Những nỗ lực của chàng trai 18 tuổi đã được đền đáp xứng đáng.
Heaven chia sẻ trận đó khiến cậu quyết định gia nhập vì chưa bao giờ thấy sân vận động nào náo nhiệt đến vậy và cảm nhận được sự thân thiện trong khu VIP. Cậu còn gặp huyền thoại Sir Alex Ferguson và tưởng tượng mình sẽ chơi dưới hệ thống ba hậu vệ của HLV Ruben Amorim như Jason Wilcox đã mô tả.
Manchester United chấp nhận chi 1,5 triệu bảng bồi thường để mang Heaven về sáu tháng trước khi hợp đồng của cậu với Arsenal hết hạn. Cậu đã chơi sáu trận cho United, đáng tiếc số trận có thể nhiều hơn nếu không bị chấn thương dây chằng mắt cá gặp Leicester hồi tháng Ba.
Trước đó, Heaven chơi nổi bật trong trận gặp Sociedad giúp United vào tứ kết Europa League, được Wayne Rooney ca ngợi trên BBC: “Đá trung vệ cho Man United khi mới 18 tuổi là áp lực cực lớn và cậu ấy thi đấu như đã ở đó nhiều năm.”
Đáng chú ý, Heaven chỉ bắt đầu chơi trung vệ từ năm 16 tuổi, trước đó cậu từng thi đấu ở nhiều vị trí như tiền đạo, chạy cánh và tiền vệ. Giám đốc Học viện Arsenal, Per Mertesacker, từng đề xuất thay đổi vị trí cho cậu và Lisa ban đầu còn hoài nghi nhưng sau khi xem con thi đấu đã công nhận sự đúng đắn của Per.
Trong quá trình phát triển, Lisa kiên trì để con thử sức ở nhiều CLB nhưng bị từ chối ở Tottenham, West Ham và Chelsea. Fulham cảm thấy sân tập quá xa. Chỉ có Arsenal đưa cơ hội cho cậu.
Heaven chia sẻ rằng nhiều thất bại đã giúp cậu mạnh mẽ hơn. Hiện cậu đang tích cực hồi phục chấn thương và Lisa đã đưa cả gia đình lên Manchester để tiện chăm sóc. Cậu còn nhận được sự hướng dẫn tận tình từ các đàn anh như Darren Fletcher và Harry Maguire.
Heaven còn mơ ước trở thành trung vệ ghi bàn nhiều như Van Dijk hay Gabriel. Cậu nói: “Tôi chỉ muốn tiếp tục phát triển và đạt được mục tiêu. Đây mới là khởi đầu cho phần còn lại của cuộc đời tôi.”
