Thất bại đầu tiên tại Ngoại hạng Anh kể từ tháng 8 ở chuyến làm khách đến sân của Aston Villa không chỉ là một cú sảy chân nhất thời, mà là lời cảnh tỉnh đanh thép dành cho Arsenal trong cuộc đua vô địch đầy khốc liệt.
Bàn thắng quyết định của Emiliano Buendia ở những phút cuối cùng đã ấn định chiến thắng 2-1 cho đội chủ nhà, xé toạc sự tự tin của "Pháo thủ", đồng thời thu hẹp khoảng cách với nhóm bám đuổi xuống còn vỏn vẹn hai điểm.
Dù tháng 12 vẫn còn dài, nhưng những vết rạn nứt trong cỗ máy của Mikel Arteta đã bắt đầu lộ diện rõ ràng hơn bao giờ hết, đặc biệt khi "gã khổng lồ" Manchester City đang phả hơi nóng ngay phía sau.
Vấn đề cốt tử khiến Arsenal trượt ngã nằm ở hàng phòng ngự chắp vá khi thiếu vắng bộ đôi "hòn đá tảng" Gabriel Magalhaes và William Saliba.
Mất đi tấm lá chắn thép đã giúp đại diện Bắc London sở hữu hàng thủ tốt nhất giải, nhà cầm quân 43 tuổi buộc phải xoay tua với Piero Hincapie và Jurrien Timber đá trung vệ ở trận đấu này, trong khi Ben White và Riccardo Calafiori trấn giữ hai biên.
Dù đây đều là những cái tên đắt giá, hệ thống phòng ngự của Arsenal lại thiếu đi sự kết dính cần thiết. Sai lầm dẫn đến bàn thua đầu tiên, hay sự thiếu quyết đoán của tuyển thủ Ecuador là minh chứng rõ nhất.
Nghịch lý nằm ở chỗ, Riccardo Calafiori, người thành danh ở Serie A nhờ vị trí trung vệ, lại tỏ ra lúng túng khi phải đảm nhận trọng trách phòng ngự thuần túy. Hơn nữa, vắng Gabriel và Saliba, "Pháo thủ" cũng đánh mất luôn vũ khí lợi hại trong các tình huống đá phạt góc và cố định.
Ở mặt trận tấn công, cơn đau đầu của Mikel Arteta cũng không hề thuyên giảm. Việc một tiền vệ như Mikel Merino được xếp đá cao nhất thay vì bản hợp đồng bom tấn Viktor Gyokeres cho thấy niềm tin vào hàng tiền đạo đang lung lay dữ dội.
Tuyển thủ Thụy Điển, người được kỳ vọng là mảnh ghép cuối cùng để vô địch, vẫn đang vật lộn tìm lại thể lực và cảm giác bóng. Sự bế tắc của Mikel Merino, điển hình là pha chuyền hỏng làm lỡ cơ hội của Bukayo Saka, càng khiến người hâm mộ lo ngại về khả năng kết liễu trận đấu của đội nhà.
Cuối cùng, bóng ma tâm lý đang dần hiện hữu đối với ban huấn luyện cũng như người hâm mộ Arsenal. Đã hơn 20 năm đội chủ sân Emirates chưa chạm tay vào cúp bạc, và áp lực kỳ vọng ngày càng đè nặng khi mùa giải bước vào giai đoạn khốc liệt nhất.
Trong khi Arsenal loay hoay với những chấn thương và sự bất ổn, Manchester City đang âm thầm trở lại với chiến thắng hủy diệt ở cuộc tiếp đón Sunderland. Nếu không sớm vá víu những lỗ hổng nhân sự và củng cố bản lĩnh, kịch bản trượt ngã đau đớn như những mùa giải trước hoàn toàn có thể tái diễn với thầy trò Mikel Arteta.
