Trong những năm gần đây, Man City và Real Madrid thường gặp nhau ở tứ kết hoặc bán kết Champions League. Real đã thắng vào các năm 2022 và 2024, trong khi City vượt qua đối thủ năm 2023. Lần này, họ chạm trán ngay từ vòng play-off tại thể thức mới sau những màn trình diễn chưa thực sự ấn tượng ở vòng phân hạng.
Man City bước vào trận lượt đi tại Etihad với phong độ không ổn định, khi họ đang đứng thứ 5 ở Premier League. Trong khi đó, Real Madrid dù dẫn đầu La Liga nhưng lại gặp khủng hoảng lực lượng nghiêm trọng khi thiếu vắng hàng loạt trụ cột nơi hàng thủ như Dani Carvajal, Eder Militao, Antonio Rudiger và David Alaba.
"Chúng tôi đã gặp họ nhiều lần, và trận đấu này giờ đây giống như một El Clasico," Ancelotti phát biểu trước trận đấu. "Man City vẫn là một trong những đội bóng mạnh nhất châu Âu, với HLV xuất sắc nhất giải đấu này – Pep Guardiola. Đây là một thử thách rất khó khăn, nhưng Real Madrid cũng có sự cạnh tranh, ngay cả khi đang gặp khủng hoảng."
Những cuộc đối đầu giữa hai đội luôn kịch tính. Năm 2022, Real Madrid thắng ngược Man City 6-5 sau hai lượt trận với màn lội ngược dòng ngoạn mục tại Bernabeu. Năm 2024, Los Blancos lại vượt qua đối thủ sau loạt luân lưu. Điều đáng chú ý, đội thắng trong cặp đấu này những năm qua sau đó đều giành chức vô địch Champions League.
"Đây là đối thủ khó nhất, có HLV giỏi nhất. Đội nào thắng cặp đấu này có khả năng vô địch," Ancelotti nhấn mạnh.
Ông cũng thừa nhận rằng đối đầu với Pep Guardiola luôn là một thử thách lớn: "Ông ấy luôn mang đến điều mới mẻ, từ cách kiểm soát bóng, pressing đến triển khai từ tuyến dưới. Tôi rất tôn trọng Guardiola. Chuẩn bị cho trận đấu với ông ấy luôn là một cơn ác mộng."
2 trận đấu tại vòng play-off Champions League giữa Real Madrid và Man City diễn ra vào các ngày 12/2 và 20/2. Việc Real Madrid thiếu vắng hàng loạt trụ cột, đặc biệt nơi hàng thủ có thể coi là lợi thế với Man City.
