Trong bóng đá đỉnh cao, thành công của một đội bóng vĩ đại thường được xây dựng dựa trên những mối quan hệ đối tác ăn ý trên sân cỏ. Arsenal dưới thời Mikel Arteta cũng không nằm ngoài quy luật đó.
Suốt những mùa giải qua, người hâm mộ "Pháo thủ" đã quen thuộc và tự hào với sự kết hợp vững chãi giữa William Saliba và Gabriel Magalhaes – cặp trung vệ được xem là hay nhất Ngoại hạng Anh, thậm chí là cả châu Âu, với khả năng phòng ngự kiên cố giúp đội nhà đạt trung bình 2,16 điểm mỗi trận qua 129 lần sát cánh.
Tuy nhiên, sau chiến thắng vang dội trước Bayern Munich tại Champions League vào tối thứ Tư, một sự thật mới đã được phơi bày: Arteta có thể đã kiến tạo nên một bộ đôi khác còn quan trọng và xuất sắc hơn thế. Đó chính là sự kết hợp ở khu vực trung tuyến giữa Declan Rice và tân binh Martin Zubimendi.
Nếu như Saliba và Gabriel là tấm khiên thép bảo vệ khung thành, thì Rice và Zubimendi đang trở thành "trái tim" và "khối óc" vận hành lối chơi của Arsenal. Màn trình diễn trước "Hùm xám" xứ Bavaria đã chứng minh điều này một cách thuyết phục.
Đây không chỉ là một trong những trận đấu hay nhất dưới triều đại Arteta mà còn là sân khấu tôn vinh sự thăng hoa của tuyến giữa. Sự xuất hiện của Martin Zubimendi – bản hợp đồng từ Real Sociedad đã tạo ra tác động kép lên lối chơi của Arsenal.
Không chỉ mang đến sự điềm tĩnh và khả năng luân chuyển bóng đáng tin cậy, sự hiện diện của tiền vệ người Tây Ban Nha còn là chìa khóa giải phóng Declan Rice.
Được "cởi trói" khỏi nhiệm vụ phòng ngự đơn thuần, Rice giờ đây được phép dâng cao tham gia tấn công thường xuyên hơn, điều mà anh đã làm rất tốt trước Bayern. Chính Rice cũng thừa nhận sự ăn ý đến kỳ lạ với người đồng đội mới. Trả lời phỏng vấn TNT Sports, tiền vệ người Anh không giấu được sự phấn khích:
"Thật dễ dàng khi chơi bóng cạnh Zubimendi. Dù cậu ấy mới đến vào mùa hè, nhưng ngay từ giai đoạn tiền mùa giải, chúng tôi đã tìm thấy sự kết nối. Cả đội đều tin tưởng tuyệt đối khi bóng trong chân cậu ấy".
Sự tin tưởng này cho phép Rice tự tin lao lên phía trước, thực hiện những pha xâm nhập vòng cấm nguy hiểm mà không lo hở sườn, bởi anh biết phía sau mình luôn có sự bọc lót của đối tác người Tây Ban Nha.
Những con số thống kê từ trận đấu với Bayern là minh chứng rõ nét nhất cho sự thống trị của bộ đôi này. Cả hai đều được chấm điểm 9/10 từ giới chuyên môn. Trong 94 phút thi đấu, Zubimendi như một trạm điều tiết hoàn hảo: chạm bóng 50 lần, chuyền dài chính xác tuyệt đối 100%, và không một lần bị đối phương rê qua.
Sự chắc chắn của anh là bệ phóng để Rice tỏa sáng với vai trò "box-to-box" hiện đại. Bản hợp đồng 105 triệu bảng đã có một ngày thi đấu toàn diện với chỉ số bàn thắng và kiến tạo kỳ vọng (xG+xA) là 0.61, thực hiện 3 đường chuyền quyết định, đồng thời vẫn giữ được sự quyết liệt vốn có với tỷ lệ thắng tranh chấp tay đôi 100% và 5 lần thu hồi bóng.
Bên cạnh sự xuất sắc của tuyến giữa, chiến thắng trước Bayern còn ghi nhận những điểm sáng cá nhân khác, góp phần hoàn thiện bức tranh chiến thuật của Arteta.
Jurrien Timber, với bàn thắng mở tỷ số và khả năng phòng ngự hoàn hảo (thắng 100% tắc bóng và không chiến), đã chứng minh anh xứng đáng được coi là hậu vệ phải hay nhất thế giới hiện tại. Những cái tên như Eberechi Eze, Riccardo Calafiori hay Noni Madueke cũng để lại dấu ấn đậm nét, cho thấy chiều sâu đội hình đáng nể của Arsenal.
Dẫu vậy, tựu trung lại, chìa khóa mở ra kỷ nguyên thành công mới cho Arsenal nằm ở trục dọc trung tâm. Dù mới chỉ sát cánh cùng nhau qua 16 trận đấu chính thức, nhưng sự kết hợp giữa Declan Rice và Martin Zubimendi đã cho thấy tiềm năng trở thành cặp tiền vệ hay nhất châu Âu.
Họ không chỉ làm lu mờ những đồng đội ở hàng thủ mà còn đang định hình lại cách Arsenal kiểm soát và áp đặt thế trận lên những đối thủ sừng sỏ nhất lục địa già. Arteta đã tìm ra công thức chiến thắng mới, và nó bắt đầu từ chính sự ăn ý của bộ đôi này.
