Vòng loại U23 châu Á 2026 đang đi đến những lượt trận cuối cùng, và một kịch bản đáng lo ngại đang dần hiện rõ đối với bóng đá Đông Nam Á. Trong số 11 đại diện của khu vực tham dự, một bức tranh tương phản gay gắt đang được vẽ nên: trong khi phần lớn các đội tuyển đang vật lộn trong những cuộc chiến sinh tử hoặc đã sớm nói lời chia tay, U23 Việt Nam lại nổi lên như một điểm sáng rực rỡ, niềm hy vọng gần như là duy nhất.
Sau hai lượt trận, thầy trò HLV Kim Sang-sik là đại diện duy nhất của khu vực giữ vững thành tích toàn thắng. Với 6 điểm trọn vẹn và chưa để thủng lưới bàn nào, U23 Việt Nam đang nắm trong tay quyền tự quyết rất lớn cho tấm vé trực tiếp đến Ả Rập Xê Út. Lợi thế này không chỉ đến từ phong độ trên sân mà còn từ kết quả bốc thăm thuận lợi. Nằm ở bảng C cùng ba đối thủ đều xếp ngoài top 150 thế giới là Bangladesh, Singapore và Yemen, "Những chiến binh Sao vàng" rõ ràng được đánh giá cao hơn về mọi mặt.
Giờ đây, nhiệm vụ của U23 Việt Nam ở lượt trận cuối cùng là tương đối nhẹ nhàng: chỉ cần một kết quả hòa trước U23 Yemen trên sân nhà là đủ để chắc chắn chiếm ngôi đầu bảng. Ngay cả trong trường hợp xấu nhất là một trận thua sát nút, cơ hội đi tiếp với tư cách là một trong những đội nhì bảng có thành tích tốt nhất vẫn rất rộng mở.
Trong khi Việt Nam thảnh thơi tính toán, các "ông lớn" khác của khu vực lại đang đối mặt với những cửa ải cực kỳ chông gai. Đáng lo ngại nhất là trường hợp của U23 Indonesia. Trận hòa đáng tiếc trước U23 Lào đã đẩy họ vào thế chân tường, buộc phải giành chiến thắng trước U23 Hàn Quốc ở lượt trận cuối. Đây được xem là một nhiệm vụ gần như bất khả thi, bởi đối thủ của họ không chỉ là nhà vô địch năm 2020 mà còn đang thể hiện sức mạnh hủy diệt với hai trận toàn thắng và hiệu số bàn thắng bại là +12. Một kết quả hòa hoặc thua sẽ đồng nghĩa với việc Indonesia chính thức bị loại.
Một kịch bản trớ trêu và kịch tính hơn đang diễn ra ở bảng F, nơi U23 Thái Lan và U23 Malaysia phải bước vào một cuộc chiến "một mất một còn". Tình thế của bảng đấu này trở nên phức tạp khi U23 Lebanon gần như chắc chắn sẽ có 3 điểm trước đội lót đường Mông Cổ để cán mốc 7 điểm. Điều này đẩy Thái Lan và Malaysia vào một trận đấu mà kẻ thắng có thể có tất cả, nhưng một kết quả hòa sẽ khiến cả hai cùng bị loại. Nếu chia điểm, Thái Lan sẽ chỉ có 5 điểm, còn Malaysia có 4 điểm, những con số gần như không đủ để cạnh tranh một suất nhì bảng xuất sắc.
Bức tranh chung của bóng đá Đông Nam Á càng trở nên ảm đạm khi đã có tới 5 đội tuyển chính thức bị loại sớm sau hai lượt trận, bao gồm Singapore, Brunei, Timor Leste, Lào và Myanmar. Những đội còn lại như Campuchia hay Philippines cũng phải đối mặt với những thử thách khổng lồ khi phải chạm trán các đối thủ vượt trội như Iraq hay Syria.
Tất cả những diễn biến trên đang dẫn đến một viễn cảnh rất có thể xảy ra: U23 Việt Nam sẽ trở thành đại diện đơn độc của bóng đá Đông Nam Á tại Vòng chung kết U23 châu Á 2026. Dù chưa thể nói trước điều gì khi lượt trận cuối cùng chưa diễn ra, nhưng với những lợi thế đang có, thầy trò HLV Kim Sang-sik đang là niềm tự hào và là niềm hy vọng lớn nhất của cả khu vực trên đấu trường châu lục.
