Một trong những yếu tố tạo nên bản sắc của Arsenal suốt nhiều thập kỷ qua chính là việc nuôi dưỡng và phát triển những tài năng trẻ từ học viện Hale End. Từ những ngôi sao đã thành danh như Bukayo Saka cho tới các gương mặt mới nổi như Ethan Nwaneri hay Myles Lewis-Skelly, “Pháo thủ” vẫn kiên định với con đường phát triển bền vững dựa trên nền tảng cây nhà lá vườn. Và giờ đây, một cái tên khác đang làm nức lòng người hâm mộ – Max Dowman, cầu thủ được xem là hiện tượng mới nhất của thế hệ Hale End.
Dù mới 15 tuổi, Dowman đã tạo ra những con số ấn tượng ở các cấp độ trẻ. Mùa giải trước, anh ghi 19 bàn và có 5 kiến tạo sau 23 trận, đạt trung bình 1,04 lần tham gia bàn thắng mỗi trận, tương đương một pha lập công hoặc kiến tạo sau 81 phút thi đấu.
Tài năng trẻ người Chelmsford không chỉ thi đấu cho đội U18 mà còn nhiều lần góp mặt ở U21 – minh chứng cho khả năng vượt trội so với lứa tuổi. Chính phong độ ấy giúp Dowman được HLV Mikel Arteta trao cơ hội tập cùng đội một và góp mặt trong chuyến du đấu hè.
Dowman ra mắt đội một trong trận giao hữu với Newcastle United, nơi anh được chuyên gia Ben Mattinson khen ngợi là “khiến các cầu thủ Ngoại hạng Anh bối rối”. Sau đó, cầu thủ trẻ này có trận ra mắt Ngoại hạng Anh trước Leeds United, rồi lập kỷ lục cầu thủ trẻ nhất đá chính trong lịch sử Arsenal khi gặp Brighton tại Cúp Liên đoàn. Chưa dừng lại, Dowman còn thiết lập thêm kỷ lục tại Champions League, nhận được lời ca ngợi từ hậu vệ David Zima của Slavia Prague, người gọi anh là “một cầu thủ kỳ diệu”.
Tài năng của Dowman khiến nhiều chuyên gia đánh giá anh có thể trở thành ngôi sao hàng đầu trong tương lai. Tuy nhiên, Arsenal không chỉ có mình Dowman trong kế hoạch dài hạn. Học viện Hale End còn sản sinh thêm những viên ngọc khác như Andre Harriman-Annous – người đã có trận ra mắt chính thức mùa này, và Ife Ibrahim, cầu thủ 17 tuổi được so sánh với Patrick Vieira bởi thể hình cao lớn và phong cách thi đấu mạnh mẽ.
Ibrahim có thể chơi ở nhiều vị trí – từ tiền vệ trụ, hậu vệ phải đến trung vệ. Dù cao to, anh lại sở hữu khả năng kiểm soát bóng mềm mại, được các tuyển trạch viên miêu tả là “chơi bóng một cách nhẹ nhàng và tính toán”. Cả Dowman lẫn Ibrahim đều phản ánh triết lý phát triển cầu thủ trẻ mà Arsenal đang theo đuổi: kỹ thuật, thông minh và linh hoạt.
Với những gì Dowman thể hiện ở tuổi 15, anh đang đi đúng con đường mà Bukayo Saka từng trải qua – kiên định, khiêm tốn nhưng đầy khát vọng. Dưới sự dìu dắt của Arteta, Arsenal có lý do để tin rằng Hale End sẽ tiếp tục mang đến những ngôi sao lớn, và Max Dowman có thể chính là “viên ngọc quý” tiếp theo của “Pháo thủ”.
