Lý do nào giúp Arsenal giữ vững vị thế nhà đương kim vô địch và tiếp tục thống trị đỉnh bảng xếp hạng Ngoại hạng Anh? Câu trả lời cốt lõi nằm ở việc HLV Mikel Arteta đã nhào nặn nên một tập thể có khả năng thích ứng linh hoạt nhất xứ sương mù. Pháo thủ đủ sức xé toang hàng phòng ngự đối phương bằng những pha ban bật thêu hoa dệt gấm, và họ cũng sẵn sàng phô diễn sự gai góc cùng những đòn tiểu xảo thực dụng khi tình thế đòi hỏi.
Nếu cuộc đấu yêu cầu phẩm chất kỹ thuật, dàn sao thành London sẵn sàng đáp ứng bằng những bàn thắng phối hợp đẹp như tranh vẽ, tương tự cách họ từng thị uy trước Man City, Chelsea hay Bayern Munich. Ngược lại, khi bước vào một cuộc chiến tiêu hao thể lực cần đến sự xù xì và lối phòng ngự cổ điển, đoàn quân áo đỏ trắng cũng giải quyết xuất sắc hơn bất kỳ đối thủ nào.
Khúc khải hoàn 1-0 ngay tại Anfield, nơi Arsenal chưa từng nếm mùi chiến thắng kể từ năm 2012, chính là minh chứng hùng hồn nhất cho diện mạo hai mặt đầy toan tính ấy. Sau 20 phút đầu làm chủ cuộc chơi bằng các pha đan bóng nhịp nhàng để vượt lên dẫn trước, đội khách lập tức chủ động lùi sâu đội hình, bịt kín mọi ngả đường vào khung thành. Trận đấu khép lại với việc Liverpool không tung ra nổi một cú sút trúng đích nào, điều chưa từng xuất hiện trong lịch sử Ngoại hạng Anh tại thánh địa này.
Màn trình diễn trên sân Anfield rõ ràng không thể làm thỏa mãn những khán giả trung lập ưa chuộng sự hoa mỹ. Những khoảnh khắc nằm sân câu giờ đầy tiểu xảo của Gabriel Magalhaes hay Ezri Konsa sau mỗi pha va chạm nhỏ đã gây ức chế tột độ cho đối thủ, nhưng lại phản ánh trọn vẹn sự già dơ của một ứng viên vô địch đích thực.
Arsenal từng nhiều lần theo đuổi thứ bóng đá cống hiến tại Anfield và phải chuốc lấy những thất bại bẽ bàng, tiêu biểu là các trận thảm bại 1-5 năm 2014, 0-4 năm 2017 hay 1-5 năm 2018. Những vết thương trong quá khứ dạy cho thầy trò Arteta hiểu rằng sự ngây thơ không có chỗ đứng ở những trận cầu đinh, và hệ thống phòng ngự thép chính là điểm tựa tối thượng.
Dù thiếu vắng thủ lĩnh William Saliba vì chấn thương, bức tường phòng ngự của Arsenal vẫn đứng vững tựa bàn thạch nhờ sự xuất sắc của Ezri Konsa. Cùng với thủ thành David Raya, trung vệ Gabriel và mỏ neo Declan Rice, đội bóng Bắc London tạo nên tấm khiên kiên cố nhất giải đấu khi đã giữ sạch lưới 6 trên 9 trận và mới nhận vỏn vẹn 5 bàn thua kể từ đầu mùa.
Riêng ở chuyến làm khách vừa qua, bộ ba Konsa, Gabriel và Rice thực hiện tới 14 pha giải nguy, thắng 8 pha tranh chấp tay đôi cùng 9 lần đoạt lại quyền kiểm soát bóng. Konsa trở thành hung thần của các chân sút Liverpool khi liên tục bẻ gãy các pha đột phá của Bradley Barcola và vô hiệu hóa mọi đường tạt bóng bổng.
Hơn hai thập kỷ dưới triều đại Arsene Wenger, Arsenal từng chơi thứ bóng đá duy mỹ nhưng thường xuyên gục ngã ở những thời khắc sinh tử. Hiện tại, họ chấp nhận mang diện mạo xù xì để đổi lấy tính hiệu quả tuyệt đối, điều mà mọi cổ động viên áo đỏ trắng đều sẵn sàng đánh đổi.
Sự lạnh lùng của Pháo thủ đang gióng lên hồi chuông cảnh báo cho phần còn lại của giải đấu. Trong 5 chuyến làm khách mùa này, họ đã giành tới 12 điểm tuyệt đối trước Aston Villa, Sunderland, Nottingham Forest và Liverpool, vượt xa con số 4 điểm kiếm được ở các cặp đấu tương tự mùa trước. Bất kể đối thủ chọn cách chơi nào, cỗ máy thiện chiến của Arteta giờ đây đều tìm ra phương án trừng phạt thích đáng.
