Khi danh sách đội hình ra sân trận tứ kết lượt về Europa League giữa Manchester United và Lyon được công bố, nhiều người đã không khỏi ngạc nhiên — thậm chí nhiều bình luận trên mạng xã hội X còn tỏ ra thất vọng — khi HLV Ruben Amorim lựa chọn Manuel Ugarte đá chính cùng Casemiro ở tuyến giữa. Với bối cảnh Man United cần kiểm soát thế trận, phân phối bóng mạch lạc và tạo áp lực tấn công, việc sử dụng hai tiền vệ phòng ngự tưởng chừng là quyết định sai lầm. Nhưng sau 120 phút nghẹt thở tại Old Trafford, Ugarte đã khiến tất cả phải im lặng và thay vào đó là sự ngưỡng mộ.
Ngay từ những phút đầu tiên, Ugarte đã cho thấy sự chủ động trong di chuyển, không chỉ đảm nhiệm vai trò “máy quét” mà còn sẵn sàng dâng cao, tham gia vào các pha phối hợp tấn công. Chính anh là người mở tỷ số cho Quỷ đỏ sau pha dàn xếp thông minh giữa Bruno Fernandes và Alejandro Garnacho. Đó không phải là khoảnh khắc lóe sáng nhất định của một tiền vệ phòng ngự — mà là minh chứng rõ ràng cho sự toàn diện và nhạy bén của Ugarte.
Trong suốt 86 phút thi đấu, tiền vệ người Uruguay đạt tỷ lệ chuyền bóng chính xác 96%, thực hiện thành công 25 trong số 26 đường chuyền, có 3 đường chuyền vào khu vực 1/3 cuối sân và tạo ra ảnh hưởng tích cực cả trong tấn công lẫn phòng ngự. Anh còn đóng góp 3 tình huống tắc bóng, 5 pha cắt đường chuyền và 6 lần thu hồi bóng — một thống kê không thể ấn tượng hơn với một cầu thủ bị nghi ngờ từ đầu trận.
Sự xuất sắc của Ugarte không chỉ nằm ở những con số. Anh thi đấu với bản lĩnh của một thủ lĩnh, sẵn sàng áp sát, hỗ trợ đồng đội và duy trì sự tỉnh táo dù áp lực cực lớn từ phía Lyon. Dù bị đánh giá thấp trước trận, Ugarte cho thấy rằng anh không chỉ đơn thuần là phương án tình thế của Amorim — anh là một phần của tương lai.
Không thể không nhắc đến Amorim, người từng làm việc với Ugarte tại Sporting CP và hiểu rất rõ năng lực của học trò. Trong thời điểm bị chỉ trích vì lựa chọn của mình, ông vẫn kiên định với niềm tin. Kết quả? Một chiến thắng giàu cảm xúc, một cú lội ngược dòng vĩ đại và một cầu thủ bị nghi ngờ đã tỏa sáng rực rỡ tại Old Trafford.
Trên thực tế, người hâm mộ Man United vẫn luôn xem Ugarte là một phần của tương lai đội bóng, nhưng trong bối cảnh Quỷ đỏ cần ghi bàn trước Lyon, họ mong muốn một tiền vệ có khả năng phân phối bóng và điều tiết thế trận tốt hơn như Christian Eriksen hay Kobbie Mainoo đá cặp cùng Casemiro, thay vì cả hai tiền vệ phòng ngự trong tuyến giữa. Song, với màn trình diễn ấy, tất cả đã sai khi hoài nghi Ugarte.
