Josh Walton Kroenke mới khoảng chín tuổi khi cậu tình cờ nghe một bạn học nói về mình ở trường. Đó không phải là một trải nghiệm dễ chịu. Đứa trẻ kia bảo rằng nó muốn làm bạn với Josh, nhưng không phải vì quý mến, mà chỉ để được xem ngôi nhà to cỡ nào của gia đình Kroenke.
Ngay từ khi còn nhỏ, Josh đã buộc phải học cách chấp nhận rằng mình sẽ luôn bị đối xử khác biệt chỉ vì cái họ. Lớn lên ở thành phố Columbia, bang Missouri, ai cũng biết cậu là con trai của Stan Kroenke và Ann Walton, đồng nghĩa với việc cậu là người thừa kế khối tài sản của gia đình Walmart. Con số đó được tính bằng tỷ đô la, chứ không phải triệu: theo Forbes, năm ngoái gia tộc Walton có tổng giá trị tài sản lên tới 267 tỷ USD.
Được sinh ra trong nhung lụa không phải là một gánh nặng khủng khiếp, nhưng nó vẫn đem đến nhiều thử thách. Một cầu thủ bóng rổ đại học sẽ cảm thấy thế nào khi tờ báo sinh viên châm chọc anh vì “tỷ lệ thừa kế tài sản so với thời gian thi đấu”? Những trải nghiệm đó tạo nên kiểu người ra sao, với tham vọng và động lực thế nào?
Chỉ có anh mới trả lời được những câu hỏi đó, và có lẽ anh hoàn toàn có lý nếu nói rằng đó là chuyện riêng tư. Nhưng với người hâm mộ và nhân viên Arsenal, tính cách và con người thật của Josh Kroenke chưa bao giờ lại quan trọng như lúc này.
Josh – gương mặt đại diện của Arsenal thời “Kroenke hóa”
Giờ đây, không phải Stan mà chính Josh mới là gương mặt công khai của quyền sở hữu Mỹ tại Arsenal. Anh xuất hiện thường xuyên trong các trận đấu, viết bài cho chương trình thi đấu, giao lưu với người hâm mộ và chào đón các tân binh.
Tên anh cũng là cái tên xuất hiện trong tuyên bố về “sự chuyển đổi” của hội đồng quản trị Arsenal – động thái dẫn tới sự ra đi đột ngột của phó chủ tịch điều hành Tim Lewis.
Việc Lewis rời đi – người đóng vai trò quan trọng trong công cuộc tái thiết Arsenal suốt 5 năm qua – là một phần của tiến trình “Kroenke hóa”: Lewis ra đi, thay vào đó là ba nhân sự của Kroenke Sports & Entertainment (KSE) gồm Kelly Blaha, Otto Maly và Dave Steiner. Ngoài ra, còn có Ben Winston, nhà sản xuất kiêm đạo diễn Hollywood người Anh, bạn thân của Josh, được bổ sung vào hội đồng.
Vết thương từ European Super League
Nguồn tin trong và ngoài Arsenal phủ nhận rằng giờ đây “mọi chuyện đều do Josh quyết định”. Với những người hiểu rõ nội tình, Stan – nay 78 tuổi – vẫn là người nắm quyền tối thượng. Khi Josh hành động hay phát biểu, anh đại diện cho cả cha mình. Trong các quyết định tài chính lớn, đặc biệt là kế hoạch mở rộng sân vận động, Stan vẫn là người nói lời cuối cùng.
Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng Josh – người đàn ông cao lớn, râu rậm – hiện là gương mặt nổi bật và hiện diện nhiều hơn. Anh dành nhiều thời gian và năng lượng cho Arsenal hơn cha mình, và chắc chắn có tầm ảnh hưởng lớn hơn so với thập kỷ đầu tiên khi gia đình Kroenke tham gia CLB. Cần nhớ rằng khi Stan mua cổ phần Arsenal năm 2007, Josh mới chỉ 26 tuổi.
Cột mốc đầu tiên trong thời kỳ sở hữu của KSE là năm 2018, khi họ nắm toàn quyền kiểm soát CLB. Cột mốc thứ hai là thảm họa European Super League năm 2021, cú tát đau đớn cho giới chủ Mỹ. Sự phẫn nộ ở Bắc London khi ấy dữ dội đến mức người hâm mộ treo hình nộm Stan bên ngoài sân Emirates.
Josh là người đại diện Arsenal đối diện công chúng trong dự án Super League bị phản đối dữ dội đó. Trong một cuộc gọi trực tuyến với người hâm mộ, anh bị chỉ trích thẳng thừng: “Rõ ràng anh không hiểu đủ về bóng đá của chúng tôi, cũng không hiểu về CLB này.”
Có vẻ đó là bước ngoặt. Một năm sau, Josh thừa nhận rằng niềm đam mê với các CLB thể thao ở Anh sâu sắc hơn nhiều so với ở Mỹ – nơi KSE cũng sở hữu các đội bóng bầu dục, bóng rổ, khúc côn cầu, bóng đá và bóng vợt.
Từ người ngoài đến người hiểu văn hóa Arsenal
Đội bóng NFL của KSE là LA Rams sẽ thi đấu tại Wembley vào cuối tuần này, gặp Jacksonville Jaguars – đội thuộc sở hữu của Shahid Khan, cũng là chủ của Fulham, đối thủ của Arsenal tại Ngoại hạng Anh.
Josh từng chia sẻ trong podcast Road Trippin’: “Rất khó để thực sự thấu hiểu, với tư cách một người Mỹ, niềm đam mê mãnh liệt mà người Anh dành cho các CLB của họ.”
Kể từ đó, anh đã thay đổi. Giờ đây Josh thường xuyên dự khán các trận đấu của cả đội nam và đội nữ, từng ngồi cạnh HLV Mikel Arteta trong trận cuối mùa giải trước trên sân Southampton khi Arteta bị cấm chỉ đạo. Anh cũng có mặt tại Lisbon để chứng kiến đội nữ Arsenal vô địch Champions League, chúc mừng Katie McCabe ngay trên sân.
Josh trực tiếp ký duyệt thương vụ trị giá 67,5 triệu bảng đưa Eberechi Eze về từ Crystal Palace mùa hè này, và có mặt tại lễ trao giải PFA hồi tháng 8. Khi Arsenal tìm kiếm giám đốc thể thao mới hồi đầu năm, chính Josh là người phỏng vấn các ứng viên cuối cùng, trước khi bổ nhiệm Andrea Berta.
Mối quan hệ với người hâm mộ và hình ảnh mới
Cái nhìn của công chúng về nhà Kroenke đã bớt tiêu cực. Akhil Vyas của Arsenal Supporters’ Trust – người từng chất vấn Josh trong vụ Super League – nhận định:
“Quan điểm của mọi người về họ đã thay đổi. Có lẽ tất cả bắt đầu từ Super League, khi họ phải học và thích nghi với bóng đá Anh. Đó là chất xúc tác cho sự thay đổi.”
“Họ từng chạm đáy trong mối quan hệ với người hâm mộ và đã phải xây dựng lại từ đầu. Bây giờ, mọi người nói nhiều về Josh hơn là Stan, và nhìn chung hình ảnh của anh khá tích cực. Dĩ nhiên, chúng tôi không liên hệ thường xuyên, nhưng khi CLB thi đấu tốt và cạnh tranh danh hiệu, điều đó cũng không còn quá quan trọng.”
Tại Arsenal, Josh được mô tả là người “bình dị và thân thiện”. Một nguồn tin nói anh là “một người thực sự dễ mến”. Dù là người thừa kế khối tài sản khổng lồ, Josh không hành xử như một hoàng tử. Trong những năm đầu sự nghiệp, Josh từng cố ý rời xa công việc gia đình để tự lập ở New York. Chỉ có niềm đam mê bóng rổ mới kéo anh trở lại, khi anh gia nhập đội ngũ lãnh đạo của Denver Nuggets tại NBA.
Tương lai Arsenal trong tay Kroenke
Josh có thể sẽ không bao giờ trở thành chuyên gia về chiến thuật bóng đá châu Âu, và có lẽ anh cũng không cần phải cố gắng làm điều đó. Tuy nhiên, anh được đánh giá là người hiểu sâu về cơ cấu tổ chức thể thao và cách vận hành các tập đoàn thể thao lớn.
Dẫu vậy, vẫn còn nhiều câu hỏi dành cho KSE và tương lai của Arsenal – đặc biệt liên quan tới các quy định tài chính và quản trị.
Tim Lewis từng kiên quyết ủng hộ việc áp dụng các biện pháp kiểm soát tài chính tại Ngoại hạng Anh, giúp Arsenal lấy lại vị thế trong các cuộc thảo luận ở cấp độ giải đấu. Sau khi ông ra đi, liệu Kroenke có giữ quan điểm cứng rắn như vậy qua Giám đốc điều hành Richard Garlick? Liệu Josh và Stan có muốn Arsenal tiếp tục đi đầu trong vấn đề này? Những người phản đối kiểm soát tài chính chắc chắn mong câu trả lời là “không”.
Giờ đây, trách nhiệm điều hành hàng ngày thuộc về Richard Garlick, người được tôn trọng cao trong giới bóng đá Anh. Nhưng Arsenal, hơn bao giờ hết, đang trở thành “CLB của KSE” – và của Josh Kroenke.
