Khi vạch đích đã ở rất gần, đôi chân của các cầu thủ Liverpool dường như bắt đầu run rẩy. Chuyến hành quân đến Craven Cottage không chỉ mang về thất bại thứ ba trong bốn trận gần nhất trên mọi đấu trường mà còn phơi bày một trong những màn trình diễn phòng ngự tệ hại nhất của họ trong cả chiến dịch.
Đội bóng sắp đăng quang ngôi vô địch nước Anh, lẽ ra phải thể hiện bộ mặt của kẻ mạnh nhất, nhưng chắc chắn họ đã không làm được điều đó tại đây, trước một Fulham thi đấu quyết liệt và có tổ chức. Chuỗi 26 trận bất bại tại giải quốc nội của Liverpool đã chính thức dừng lại.
Những yếu tố vốn được xem là sự đảm bảo gần như tuyệt đối cho thành công của Liverpool mùa này – ví dụ như một Virgil van Dijk hoàn hảo, hay một Mohamed Salah biết cách định đoạt trận đấu – dường như không còn là điều chắc chắn nữa.
Trong trận thua này, Van Dijk liên tục gặp khó khăn trước sự đeo bám của Rodrigo Muniz, trong khi Salah đã trải qua trận thứ bảy liên tiếp trong màu áo câu lạc bộ không thể ghi bàn từ một tình huống bóng sống. Tại Craven Cottage, anh hoàn toàn bị lu mờ bởi Alex Iwobi bên phía Fulham.
Đó là những tin xấu cho Liverpool. Tin tốt là cú sảy chân này diễn ra quá muộn trong mùa giải và gần như chắc chắn sẽ không ảnh hưởng quá nhiều đến cục diện: khoảng cách với đội xếp thứ hai Arsenal vẫn là 11 điểm. Để có bất kỳ sự thay đổi ý nghĩa nào ở nhóm đầu bảng, sự chao đảo này cần phải biến thành một sự sụp đổ hoàn toàn.
Liệu một kịch bản tệ hại như vậy có thể xảy ra không? Dựa trên màn trình diễn trong hiệp một trước Fulham, người ta không thể hoàn toàn loại trừ khả năng đó. Liverpool vươn lên dẫn trước nhờ bàn thắng cá nhân xuất sắc của Alexis Mac Allister, nhưng rồi lại để thủng lưới tới ba bàn chỉ trong vòng 14 phút.
Khoảng thời gian 14 phút đó thực sự đáng chú ý bởi sự yếu kém đến khó tin trong khâu phòng ngự, với cả Curtis Jones và Andy Robertson đều mắc lỗi trực tiếp, còn Van Dijk thì hoàn toàn bị Muniz đánh bại trong bàn thua thứ ba. Những hình ảnh phòng ngự lỏng lẻo, thiếu tập trung và dễ dàng bị xuyên thủng đó là điều hiếm thấy ở đội bóng của Arne Slot trong phần lớn mùa giải.
Đội bóng của Slot đã có phản ứng sau giờ nghỉ, ghi bàn nhờ công của Luis Diaz và kiểm soát thế trận như kỳ vọng. Nếu họ tiếp tục chơi như trong hiệp một, có lẽ họ sẽ không thắng thêm trận nào nữa trong mùa giải này.
Nhưng nếu Liverpool giữ được phong độ như trong hiệp hai, thì có lẽ sẽ không có vấn đề gì lớn. Tuy nhiên, sự tương phản rõ rệt giữa hai hiệp đấu lại càng tô đậm thêm tính bất ổn và thiếu ổn định trong màn trình diễn hiện tại.
Phải thừa nhận rằng, với sự kết hợp giữa chất lượng tấn công và tinh thần chiến đấu kiên cường, Fulham hoàn toàn xứng đáng với ba điểm giành được.
Ryan Sessegnon, Iwobi và Muniz đều ghi tên mình lên bảng tỷ số cho đội bóng của Marco Silva, giúp họ tiếp tục cuộc đua giành vé dự cúp châu Âu. Trung vệ Calvin Bassey đã có một màn trình diễn phòng ngự cực kỳ ấn tượng và bắt mắt, đặc biệt là trong hiệp hai khi anh gần như dốc hết tâm hồn vào trận đấu, truyền cảm hứng cho các cổ động viên nhà.
Mặc dù thất bại này có thể chưa đủ để làm thay đổi cục diện cuộc đua vô địch ngay lập tức do lợi thế điểm số quá lớn, nhưng nó gióng lên một hồi chuông cảnh báo thực sự. Sự chao đảo thể hiện qua những sai lầm cá nhân nơi hàng thủ, sự sa sút phong độ của các trụ cột và khả năng dễ dàng bị tổn thương trước một đối thủ chơi quyết tâm là những dấu hiệu đáng lo ngại.
Nếu đây không phải là một cú sảy chân đơn lẻ mà là khởi đầu của một giai đoạn bất ổn, Liverpool hoàn toàn có thể phải trả giá. Bất kỳ sự chủ quan nào, bất kỳ sự lặp lại nào của màn trình diễn tệ hại như trong hiệp một trước Fulham, đều có thể gieo rắc sự nghi ngờ và tạo cơ hội cho các đối thủ, dù là ở những trận đấu còn lại của mùa giải hay trong tương lai xa hơn.
Sự chắc chắn và bản lĩnh vốn có dường như đang bị thử thách, và Liverpool cần nhanh chóng tìm lại sự ổn định nếu không muốn sự chao đảo này để lại những hậu quả đắt giá hơn chỉ là một trận thua.
