Giải đấu: Vòng loại World Cup - Khu vực châu Âu (Vòng play-off)
Địa điểm: Sân vận động Gewiss
Thời gian thi đấu: 02h45 ngày 27/3 (giờ Việt Nam)
Phong độ
Ý đang đứng trước áp lực vô hình khi đây là chiến dịch vòng loại World Cup thứ 3 liên tiếp họ phải đá play-off, sau hai thất bại cay đắng trước Thụy Điển và Bắc Macedonia.
Dưới thời tân HLV Gennaro Gattuso, Azzurri đã có màn lột xác với 6 chiến thắng liên tiếp, trước khi nhận thất bại 1-4 thảm hại trước Na Uy. Để giảm bớt áp lực từ sự phẫn nộ của khán giả Milan, Gattuso đã xin chuyển trận đấu này về sân Gewiss (Bergamo) với hy vọng một sân đấu nhỏ gọn hơn sẽ mang lại lợi thế.
Bắc Ireland giành vé vớt dự play-off nhờ thành tích tốt tại UEFA Nations League, bất chấp việc chỉ xếp thứ 3 tại bảng A vòng loại (thua cả 2 lượt trước Đức). Đội quân của HLV Michael O'Neill có phong độ sân khách khá tệ trước các đội bóng lớn, khi để thua cả 6 chuyến làm khách gần nhất trước các đối thủ nằm trong top 20 FIFA.
Thống kê đối đầu
Lịch sử đang quay lưng hoàn toàn với Bắc Ireland. Trong 7 lần hành quân đến Ý trước đây, họ toàn thua với tổng tỷ số 2-16 và không ghi được bàn nào trong 6 trận. Lần gần nhất Bắc Ireland ghi bàn vào lưới Azzurri đã từ trận giao hữu năm 1961. Tuy nhiên, ở lần chạm trán gần nhất cách đây 5 năm, Bắc Ireland đã kiên cường cầm hòa Ý 0-0 tại Belfast, gián tiếp đẩy nhà cựu vô địch châu Âu vào thảm họa play-off World Cup 2022.
Lực lượng
Ý bước vào trận đấu sinh tử với cơn bão chấn thương tàn phá đội hình. Đội trưởng Napoli Giovanni Di Lorenzo chắc chắn vắng mặt. Gianluca Mancini và Alessandro Bastoni đang bị đau nhẹ, nhưng Riccardo Calafiori đã sẵn sàng ra sân. Trên hàng công, Gianluca Scamacca gặp vấn đề cơ khép, còn Federico Chiesa đã rút lui và được thay bằng Nicolo Cambiaghi. Tiền vệ Sandro Tonali cũng đang phải chạy đua với thời gian để kịp bình phục.
Bắc Ireland cũng sứt mẻ lực lượng nghiêm trọng khi mất bộ đôi hậu vệ cánh quan trọng là đội trưởng Conor Bradley và Jamal Lewis. Trung vệ Dan Ballard cũng ngồi ngoài vì chấn thương gân kheo. Bù lại, George Saville trở lại sau án treo giò, cùng với sự bình phục của Shea Charles, Ali McCann và thủ môn Pierce Charles.
Đội hình dự kiến
Ý (3-5-2): Donnarumma; Calafiori, Mancini, Bastoni; Cambiaso, Tonali, Locatelli, Barella, Dimarco; Kean, Retegui.
Bắc Ireland (5-3-2): P. Charles; Hume, McConville, Brown, McNair, Devenny; Saville, S. Charles, McCann; Price, Reid.
Cầu thủ đáng xem
Bên phía Ý, Francesco Pio Esposito đang có phong độ rực sáng với 3 bàn trong 4 trận vòng loại World Cup gần nhất, hứa hẹn sẽ là ngòi nổ quan trọng nếu được trao cơ hội từ băng ghế dự bị hoặc đá chính.
Đối với Bắc Ireland, tiền vệ trung tâm Shea Charles sẽ đóng vai trò xương sống trong việc duy trì cự ly đội hình, cố gắng đánh chặn các đợt lên bóng của dàn sao tuyến giữa Ý.
Chiến thuật
Dưới thời Gattuso, Ý thể hiện lối chơi máu lửa, trực diện và đề cao khả năng kiểm soát bóng từ tuyến dưới với hàng thủ 3 người (Calafiori - Mancini - Bastoni). Bộ đôi Wing-back Cambiaso và Dimarco sẽ dâng rất cao để tạo sức ép ở hai hành lang cánh, hỗ trợ cho cặp tiền đạo Kean và Retegui.
Bắc Ireland của Michael O'Neill chắc chắn sẽ chọn lối chơi phòng ngự phản công với khối đội hình lùi sâu (low-block) 5-3-2. Họ sẽ chủ động nhường thế trận, thu hẹp không gian ở trung lộ và chờ đợi cơ hội từ các tình huống cố định hoặc những pha chuyển trạng thái nhanh.
Điểm nóng
Khu vực trung tuyến sẽ chứng kiến cuộc chiến không khoan nhượng. Bộ ba Tonali - Locatelli - Barella của Ý cần sự sáng tạo và tốc độ luân chuyển bóng để khoan thủng bức tường 3 tiền vệ đánh chặn của Bắc Ireland. Ngoài ra, khả năng không chiến của các trung vệ Bắc Ireland sẽ được thử thách cực đại trước những quả tạt sớm từ đôi chân ma thuật của Dimarco.
Nhận định
Sức ép tâm lý dành cho Ý là cực lớn sau 2 kỳ World Cup liên tiếp vắng mặt. Tuy nhiên, chất lượng nhân sự vượt trội cùng phong độ ghi bàn đang dần cải thiện dưới thời Gattuso sẽ là điểm tựa vững chắc cho đội chủ nhà. Bắc Ireland có thể gây khó dễ trong hiệp một nhờ thể lực và sự kỷ luật, nhưng khó lòng trụ vững suốt 90 phút trước những làn sóng tấn công liên tiếp của Azzurri tại Bergamo.
Dự đoán kết quả: Ý 3-1 Bắc Ireland
