Khi Mikel Merino bước ra sân trong trận lượt đi tứ kết UEFA Nations League giữa Tây Ban Nha và Hà Lan, ít ai ngờ rằng anh sẽ là người hùng trong những phút bù giờ. Nhưng để đi đến khoảnh khắc ấy, hành trình của Merino không chỉ đơn giản là nỗ lực cá nhân. Đó còn là kết quả của một quyết định táo bạo – thậm chí bị xem là “chữa cháy” – đến từ Mikel Arteta tại câu lạc bộ, nơi Merino lần đầu được sử dụng như một “số 9 bất đắc dĩ”.
Chấn thương của hàng loạt tiền đạo khiến Arsenal rơi vào thế bí. Khi Kai Havertz không thể thi đấu, nhiều phương án được cân nhắc, nhưng ít ai nghĩ tới việc sử dụng một tiền vệ trung tâm như Merino đá cao nhất trên hàng công. Quyết định được đưa ra trong chuyến tập huấn tại Dubai, và thậm chí Merino cũng không được thông báo cho đến sáng ngày thi đấu gặp Leicester.
Từ chỗ chỉ biết cười trước những lời trêu chọc trên mạng xã hội, Merino bất ngờ trở thành trung phong, ghi hai bàn và giành chiến thắng cho đội nhà.
HLV Arteta không đặt yêu cầu truyền thống lên vai cầu thủ này, thay vào đó, ông phát huy điểm mạnh về khả năng giữ bóng, di chuyển chiến thuật và phối hợp. Đây là bước ngoặt làm thay đổi hoàn toàn cách nhìn về vai trò của Merino.
Trở lại tuyển quốc gia, Mikel Merino mang theo phong độ cao, sự tự tin cùng một cách chơi mới mẻ.
Khi Tây Ban Nha bị Hà Lan dẫn trước 1-2 tại Rotterdam, cần một người để xoay chuyển cục diện, và một lần nữa, Merino bước lên. Bàn thắng quân bình tỷ số ở phút 90+3 không chỉ là cú dứt điểm gọn gàng, mà còn là minh chứng cho sự chuyển hóa trong tư duy chiến thuật của cầu thủ này. Không còn là một tiền vệ bó gọn giữa sân, Merino giờ đây xuất hiện đúng lúc, đúng chỗ trong vòng cấm – kỹ năng mà chỉ những tiền đạo thực thụ mới làm được.
HLV Luis de la Fuente rõ ràng đang gặt hái những lợi ích từ "phát kiến" mang tên Merino của Arteta. Khi trả lời báo chí, ông vẫn khiêm tốn cho rằng Merino là một tiền vệ, chứ không phải trung phong đúng nghĩa. Nhưng rõ ràng, ông cũng không thể làm ngơ trước sự hiệu quả mà cầu thủ này mang lại mỗi khi được đẩy cao.
Merino chia sẻ: “Tôi không phải một trung phong truyền thống. Tôi chỉ làm những gì mình biết – di chuyển thông minh, hỗ trợ đồng đội, tạo không gian. Nhưng khi được yêu cầu chơi như một tiền đạo, tôi luôn sẵn sàng. Và tôi hiểu thêm một điều: mọi vị trí đều có nghệ thuật riêng của nó.”
Trong suốt trận đấu với Hà Lan, Tây Ban Nha bị đối phương lấn lướt trong phần lớn thời gian. Cặp đôi Gakpo – Reijnders liên tục khai thác khoảng trống giữa hai tuyến của La Roja. Bàn thắng từ phút 46 tưởng như đã nhấn chìm tinh thần của các cầu thủ trẻ Tây Ban Nha. Tuy nhiên, từ khoảnh khắc Jorrel Hato nhận thẻ đỏ, thế trận dần đổi chiều.
Cú “chữa cháy” của Arteta, tưởng chỉ là giải pháp tình thế trong hoàn cảnh khó khăn tại câu lạc bộ, đã mở ra một lối đi mới cho Merino và gián tiếp cứu vãn Tây Ban Nha. Trong bối cảnh các tiền đạo truyền thống của La Roja chưa có phong độ cao, thì sự đa năng, linh hoạt và tinh thần chiến đấu của Merino là món quà quý giá.
Trận lượt về tại Mestalla đang chờ đợi, nơi mà mọi thứ sẽ được quyết định. Tây Ban Nha cần một người lĩnh xướng hàng công – không cần là một tiền đạo đích thực, chỉ cần là người biết tỏa sáng khi cần thiết. Và hiện tại, Merino đang làm điều đó một cách hoàn hảo, nhờ vào bước ngoặt mang tên Mikel Arteta.
Không ai có thể đoán trước rằng một tiền vệ thuần túy lại trở thành niềm hy vọng lớn nhất trên hàng công của đội tuyển Tây Ban Nha. Nhưng bóng đá luôn mang trong mình những điều bất ngờ, và đôi khi, một pha "chữa cháy" đúng lúc lại trở thành công thức chiến thắng.
