Theo quy tắc bốc thăm phân nhánh ở vòng 1/8 Champions League, kịch bản đáng sợ nhất đe dọa trực tiếp đến tham vọng của các đại diện Anh và Tây Ban Nha. Tâm điểm của mọi sự chú ý dồn về cặp đấu tiềm năng giữa Manchester City và Real Madrid.
Theo phân cặp, Man City (đội xếp thứ 8 ở vòng phân hạng Champions League) sẽ phải đối đầu với Real Madrid hoặc hiện tượng Bodo/Glimt. Nếu lá thăm may rủi đưa Man City đụng độ Real Madrid ngay tại vòng 1/8, đây sẽ là trận chung kết sớm tàn khốc nhất giải đấu.
Cả hai đã quá hiểu nhau qua những lần chạm trán liên tiếp trong 4 mùa giải gần đây, và việc một trong hai "gã khổng lồ" này phải dừng bước ngay tháng 3 sẽ là cú sốc lớn cho bóng đá châu Âu.
Chưa dừng lại ở đó, sự khốc liệt của "nhánh tử thần" sẽ được đẩy lên cao trào nếu nhánh đấu này còn có sự góp mặt của cặp Barcelona lẫn PSG. Barcelona (đội xếp thứ 5 ở vòng phân hạng Champions League) sẽ chạm trán hoặc PSG hoặc Newcastle. Một cuộc đối đầu giữa gã khổng lồ xứ Catalan và nhà vô địch nước Pháp sẽ gợi lại những ký ức đầy duyên nợ.
Khi ấy, một bên nhánh đấu có thể bao gồm cả Man City, Real Madrid, Barcelona hay PSG (thậm chí bao gồm Liverpool lẫn Arsenal). Đây thực sự là kịch bản "ác mộng" mà bất kỳ đội bóng nào cũng muốn tránh né, bởi con đường đến Budapest vào tháng 5/2026 sẽ trở nên chông gai hơn bao giờ hết.
Ngược lại, nếu các ông lớn dồn hết về một phía, phía còn lại của nhánh đấu sẽ mở ra cơ hội vàng cho những đội bóng biết tận dụng thời cơ. Bayern Munich và Arsenal đang đứng trước cơ hội có vòng 1/8 dễ thở. Với việc chỉ phải gặp Bayer Leverkusen hoặc Atalanta, cả hai ông lớn này đều được đánh giá cửa trên. Chạm trán Leverkusen là kịch bản mà Arsenal lẫn Bayern sẽ cảm thấy thích thú hơn bởi khi ấy, họ được chuyển qua nhánh nhẹ gánh bên kia.
Đặc biệt là Arsenal, đội đứng đầu giai đoạn vòng phân hạng, nếu tránh được nhánh đấu có Man City hay Real, "Pháo thủ" hoàn toàn có thể mơ về việc tiến sâu vào bán kết, qua đó làm bước đệm góp mặt ở chung kết, để hiện thực hóa giấc mơ Champions League lần đầu tiên trong lịch sử.
Ngoài ra, Liverpool cũng đang đối diện với những thách thức không nhỏ. Viễn cảnh chạm trán Atletico Madrid trở thành bài toán hóc búa cho The Kop. Atletico từng loại Liverpool ở vòng 1/8 Champions League 2019/20, và phong cách rực lửa của Diego Simeone sẽ là thứ khiến đại diện nước Anh bận tâm.
Tựu trung lại, lễ bốc thăm ngày 27/2 không chỉ xác định các cặp đấu mà còn định đoạt số phận của cả mùa giải. Liệu người hâm mộ sẽ được chứng kiến một "nhánh tử thần" nơi các CLB hàng đầu phải loại nhau từ sớm, hay các ứng viên vô địch sẽ được chia đều để tạo nên sự cân bằng?
Dù kịch bản nào xảy ra, hành trình đến Budapest 2026 hứa hẹn sẽ là cuộc đua khốc liệt và kịch tính nhất trong lịch sử Champions League hiện đại.
Nếu độc giả quan tâm đến Champions League, có thể tham khảo bài viết Lịch sử UEFA Champions League: Hào quang bất tận của bóng đá châu Âu
