Quay ngược thời gian về mùa hè năm 2021, khi Chelsea mải mê với "bom tấn" Romelu Lukaku, Zappacosta lặng lẽ rời London như một món hàng cần thanh lý gấp. Sau 4 năm thuộc biên chế The Blues nhưng phần lớn thời gian bị đem cho mượn, anh bị bán đứt cho Atalanta để dọn chỗ cho những ngôi sao mới. Người hâm mộ Chelsea khi ấy chẳng mấy ai tiếc nuối chàng hậu vệ Ý, người từng được kỳ vọng dưới thời Antonio Conte nhưng nhanh chóng chìm vào quên lãng.
Thế nhưng, rạng sáng nay tại Bergamo, Zappacosta đã khiến cả châu Âu phải nhắc tên mình. Trong bối cảnh Atalanta bị đánh giá thấp hơn và chịu bất lợi sau lượt đi, "lão tướng" 33 tuổi đã có màn trình diễn điểm 10.
Suốt 90 phút cày ải bên hành lang cánh phải, Zappacosta hoạt động như một cỗ máy không phổi. Biểu đồ nhiệt cho thấy anh xuất hiện ở mọi điểm nóng dọc biên phải, lên công về thủ không biết mệt mỏi với tổng cộng 71 lần chạm bóng. Chính Zappacosta là người đã có pha lập công ở phút 45 – một bàn thắng mang tính bước ngoặt về tâm lý, mở ra chiến thắng hủy diệt 4-1 (tổng tỷ số 4-3) cho đại diện nước Ý.
Không chỉ ghi bàn, những con số thống kê của cựu sao Chelsea là cực kỳ ấn tượng. Anh đạt tỷ lệ chuyền bóng chính xác 81%, tạo ra 1 cơ hội ngon ăn và có 8 đường chuyền vào khu vực 1/3 cuối sân đối phương. Nhưng đáng chú ý hơn là sự đóng góp ở mặt trận phòng ngự. Đối đầu với những cầu thủ chạy cánh của Dortmund, Zappacosta thực hiện thành công 3 cú tắc bóng, 2 pha cắt bóng và 4 lần thu hồi bóng. Anh thắng 6/10 pha tranh chấp tay đôi dưới mặt đất, khiến hành lang cánh của mình trở thành vị trí khó vượt qua đối với đội bóng nước Đức.
Với màn trình diễn toàn diện đó, không ngạc nhiên khi UEFA trao giải "Cầu thủ xuất sắc nhất trận đấu" cho Zappacosta. Phát biểu sau trận, Zappacosta không giấu được sự xúc động: "Mọi người đã gạch tên chúng tôi, nhưng trận đấu này cho thấy nhóm cầu thủ này mạnh mẽ đến thế nào. Thật đặc biệt khi được ăn mừng kết quả này tại Bergamo."
Câu nói ấy không chỉ dành cho Atalanta, mà dường như cũng có thể nói về sự nghiệp của chính lão tướng này: Một người từng bị coi là hết thời ở Anh, nay lại rực sáng ở sân chơi danh giá nhất châu lục.
Nhìn Zappacosta tả xung hữu đột ở tuổi 33, người ta mới thấy môi trường quan trọng thế nào. Chelsea có thể là một nốt trầm trong sự nghiệp, nhưng tại Atalanta, anh là một chiến binh không thể thay thế. Màn trình diễn trước Dortmund không chỉ là tấm vé đi tiếp, mà còn là lời chào kiêu hãnh của một "người thừa" năm xưa gửi đến thế giới bóng đá.
Mời độc giả tìm hiểu thêm về Atalanta qua bài viết Lịch sử Câu lạc bộ Atalanta BC: Niềm tự hào của Bergamo.
