Trận giao hữu tiền mùa giải giữa Liverpool và Wrexham tại sân vận động Yankee đánh dấu màn tái xuất đầy cảm xúc của tân huấn luyện viên trưởng Andoni Iraola. Nơi đây từng chứng kiến những khoảnh khắc cuối cùng trong sự nghiệp cầu thủ của nhà cầm quân 44 tuổi khi ông khoác áo New York City FC. Nếu không trải qua quãng thời gian thi đấu tại Giải bóng đá nhà nghề Mỹ (MLS), cựu danh thủ người Tây Ban Nha có lẽ đã không thể tích lũy đủ tư duy chiến thuật cùng nền tảng quản trị để trở thành người kế nhiệm Arne Slot, người đang có liên hệ với Feyenoord, trên băng ghế huấn luyện tại sân Anfield.
Rời Athletic Club vào mùa hè 2015 sau 510 trận đấu nhằm tránh trở thành gánh nặng cho đội bóng quê nhà, Iraola cập bến New York City FC trong tư thế của một ngôi sao giàu kinh nghiệm. Mặc dù MLS thời điểm đó bị coi là điểm đến dưỡng già của các cầu thủ châu Âu, ông vẫn giữ nguyên tinh thần thi đấu chuyên nghiệp cùng khao khát cống hiến mãnh liệt.
Thi đấu bên cạnh những tên tuổi lẫy lừng như David Villa, Frank Lampard hay Andrea Pirlo, Iraola nhanh chóng chứng tỏ giá trị vượt trội. Đồng đội cũ Jason Hernandez ví ông như một huấn luyện viên thực thụ ngay trên sân nhờ khả năng đọc trận đấu vô cùng nhạy bén, truyền đạt chính xác ý đồ chiến thuật và nâng tầm màn trình diễn của những đồng đội xung quanh.
Cuộc sống tại Manhattan mang lại cho Iraola sự tự do để khám phá nền thể thao đỉnh cao của nước Mỹ. Ông dành nhiều thời gian nghiên cứu các giải đấu lớn như NFL hay NBA, đặc biệt yêu thích CLB Minnesota Timberwolves cùng huyền thoại Kevin Garnett. Phương pháp lập kế hoạch, chuẩn bị trận đấu và tư duy quản trị từ các môn thể thao này đã được ông tiếp thu một cách bài bản để áp dụng vào công tác huấn luyện sau này. Các đồng đội trẻ như RJ Allen luôn coi ông là một "bậc thầy bóng đá" bởi ông luôn sẵn sàng chia sẻ thẳng thắn, tỉ mỉ về phương diện kỹ chiến thuật sau mỗi buổi tập.
Bước ngoặt lớn nhất thúc đẩy Iraola theo đuổi sự nghiệp cầm quân chuyên nghiệp đến từ sự xuất hiện của HLV Patrick Vieira vào năm 2016. Vieira mang tới triết lý bóng đá định vị đặc trưng của hệ thống Manchester City, đồng thời thử nghiệm đẩy Iraola lên thi đấu ở vị trí tiền vệ phòng ngự số 6 bên cạnh Lampard và Pirlo.
Dù phải chơi ở vị trí mới trên mặt sân hẹp tại Yankee, ông vẫn thể hiện sự điềm tĩnh, khả năng quan sát tuyệt vời và giành giải thưởng "Anh hùng thầm lặng" từ người hâm mộ. Quyết định giải nghệ vào cuối năm 2016 mở ra chương mới cho Iraola khi ông bắt đầu sự nghiệp huấn luyện tại Antiguoko, AEK Larnaca, Mirandes, Rayo Vallecano rồi Bournemouth. Việc giúp Bournemouth đứng thứ 6 chung cuộc — thành tích tốt nhất lịch sử CLB tại Ngoại hạng Anh — đã chính thức đưa ông bước vào ngôi đền của những chiến lược gia hàng đầu thế giới, qua đó giúp ông có cơ hội làm việc tại Liverpool.
