Trong cuộc đua khốc liệt và trường kỳ đến ngôi vương Ngoại hạng Anh, HLV Pep Guardiola luôn tâm niệm về triết lý của con rùa chứ không phải con thỏ. Ông hiểu rằng không có danh hiệu nào được định đoạt vào tháng Mười Một, và những nhà vô địch thực thụ luôn cần sự bền bỉ, ổn định để vươn lên đúng thời điểm. Lịch sử của Manchester City dưới triều đại của ông chính là minh chứng sống động nhất cho triết lý đó.
Tuy nhiên, đằng sau sự hồi sinh mạnh mẽ của Man City trong mùa giải Ngoại hạng Anh năm nay, có một câu chuyện mà Guardiola không nói ra: sức mạnh của một đội bóng chinh phục được xây dựng từ chính những vị trí từng bị xem là yếu nhất. Trước khi mùa giải khởi tranh, sự thật là không ít hoài nghi đã hướng về một vài cá nhân trong đội hình.
Thế nhưng, bốn cái tên – Jeremy Doku, Matheus Nunes, Nico Gonzalez và Nico O'Reilly – đã đập tan mọi nghi ngờ để trở thành những trụ cột bất ngờ, là nền tảng vững chắc cho tham vọng của đội chủ sân Etihad. Sự vươn lên của họ chính là lời giải cho bài toán nhân sự hóc búa tại một giải đấu khắc nghiệt như Ngoại hạng Anh, mang lại cho Guardiola sự lạc quan to lớn trong cuộc đối đầu với người trợ lý cũ Mikel Arteta bên phía Arsenal.
Đối đầu trực diện với những hậu vệ đẳng cấp của Liverpool, Jeremy Doku đã chứng tỏ anh là một vũ khí hủy diệt. Vốn không được đánh giá cao ở khâu dứt điểm, cầu thủ người Bỉ lại có một màn trình diễn đỉnh cao, ghi một bàn thắng đẳng cấp và liên tục khuấy đảo hàng phòng ngự đối phương. Khả năng đi bóng và thu hút hậu vệ của anh đã mở ra những khoảng trống quý giá cho đồng đội, yếu tố giúp anh trở thành một trong những cầu thủ chạy cánh đáng sợ nhất tại Ngoại hạng Anh hiện tại.
Nếu Doku tiến bộ một cách ổn định, thì sự lột xác của Matheus Nunes lại ngoạn mục hơn rất nhiều. Đường chuyền kiến tạo cho Erling Haaland mở tỷ số thể hiện đẳng cấp của một tiền vệ đắt giá, nhưng chính đóng góp thầm lặng ở mặt trận phòng ngự mới là điều đáng kinh ngạc. Nunes trở thành cầu thủ có số lần can thiệp phòng ngự nhiều nhất trận, từ tắc bóng, cắt bóng cho đến thu hồi. Tần suất mắc lỗi giảm đi trông thấy, và anh giờ đây là một tiền vệ con thoi toàn diện, yếu tố then chốt để kiểm soát tuyến giữa trong các trận cầu lớn của Ngoại hạng Anh.
Ở hàng thủ, Nico O'Reilly mang đến sự chắc chắn đến kinh ngạc. Anh đã "bỏ túi" hoàn toàn Mohamed Salah, một trong những tiền đạo vĩ đại nhất lịch sử giải đấu. Sự điềm tĩnh, khả năng phán đoán và sự quyết liệt của O'Reilly khiến hành lang cánh của Man City trở nên bất khả xâm phạm. "Salah là một cơn ác mộng trong nhiều năm," Guardiola thừa nhận. "Nico đã phải chơi quyết liệt và tiến bộ. Tôi rất hài lòng với màn trình diễn của cậu ấy."
Và khi bộ khung đã vững, Nico Gonzalez nổi lên như một mỏ neo mới ở tuyến giữa. Chỉ trong vài tuần, anh đã khiến người hâm mộ quên đi nỗi lo khi Rodri vắng mặt. Với tư duy chiến thuật thông minh, khả năng chuyền bóng đa dạng và sự cần mẫn trong vai trò thu hồi bóng, Gonzalez đã mang lại sự cân bằng hoàn hảo. Anh chính là người khởi xướng cho bàn thắng của Doku và là tấm lá chắn từ xa cho hàng phòng ngự.
Sự trỗi dậy của bốn cầu thủ này không chỉ là những câu chuyện cá nhân đầy cảm hứng. Nó cho thấy chiều sâu đội hình và khả năng xoay chuyển tình thế đáng sợ của Man City. Họ đã biến những mắt xích từng bị xem là điểm yếu trở thành sức mạnh, tạo ra một nền tảng vững chắc để đương đầu với mọi thử thách trên chặng đường dài đến ngôi vương Ngoại hạng Anh.
