Bóng đá đôi khi tàn nhẫn đến mức phi lý, và người hâm mộ Nam Định vừa phải nếm trải cảm giác đó theo cách đau đớn nhất.
Nhìn lên bảng điện tử, tỷ số 9-0 trước Eastern là một kỷ lục, một lời khẳng định về sức mạnh tấn công của đại diện Việt Nam. Nhưng nhìn vào bảng xếp hạng tổng kết bảng F, đó lại là một bi kịch. Cùng có 9 điểm, cùng hiệu số dương 7 như Ratchaburi, nhưng Nam Định buộc phải chia tay giải đấu chỉ vì ghi ít hơn đối thủ đúng 1 bàn thắng (14 so với 15). Khoảng cách mong manh ấy đã biến mọi nỗ lực của thầy trò HLV Mauro Jeronimo tại sân Thiên Trường trở thành công dã tràng.
Trong trận đấu cuối cùng, Nam Định đã làm tất cả những gì có thể, thậm chí là làm tốt hơn mong đợi. Các chân sút như Kevin Phạm Ba, Lý Công Hoàng Anh hay "sát thủ" Brenner đã nã vào lưới đối phương cơn mưa bàn thắng để nuôi hy vọng lách qua khe cửa hẹp.
Tuy nhiên, quyền tự quyết đã không còn nằm trong tay họ từ trước khi bóng lăn. Ở trận đấu cùng giờ, dù Gamba Osaka đã chơi fair-play và thắng Ratchaburi 2-0, nhưng chừng đó là chưa đủ để giúp Nam Định vượt lên. Đáng nói hơn, sự tiếc nuối còn dâng cao khi trọng tài tại Nhật Bản mắc sai lầm nghiêm trọng, từ chối một bàn thắng hợp lệ của Gamba Osaka. Nếu pha lập công đó được công nhận, Ratchaburi sẽ thua 0-3, hiệu số tụt xuống +6 và tấm vé đi tiếp đã thuộc về đội bóng thành Nam.
Nhưng lịch sử bóng đá không bao giờ có chỗ cho chữ "nếu", và việc đổ lỗi cho vận may hay trọng tài chỉ là cách để xoa dịu nỗi đau. Thực tế trần trụi là Nam Định đã tự bắn vào chân mình ở lượt trận thứ 5 trên đất Thái Lan. Đó mới chính là nút thắt quyết định số phận của cả chiến dịch.
Trong trận đấu đó, họ đã chơi ngang ngửa, thậm chí lấn lướt đội chủ nhà Ratchaburi suốt 90 phút chính thức. Nhưng sự phung phí cơ hội của hàng công, điển hình là pha đệm bóng vọt xà ở cự ly gần của Brenner, đã báo hiệu cho một kết cục chẳng lành.
Sự đáng tiếc lớn nhất, và cũng là bài học đắt giá nhất cho Nam Định, nằm ở những phút bù giờ định mệnh tại sân Ratchaburi. Chính sai lầm ngớ ngẩn và khó hiểu của thủ môn Caique khi phá bóng thẳng vào chân đối thủ đã biếu không cho đội bạn bàn mở tỷ số. Bàn thua ấy không chỉ khiến Nam Định mất điểm, mà còn làm sụp đổ hoàn toàn tinh thần, dẫn đến bàn thua thứ hai ngay sau đó.
Nếu Caique tỉnh táo hơn, hoặc nếu hàng thủ giữ vững sự tập trung thêm vài phút, Nam Định chỉ cần hòa hoặc thua 0-1 là đủ để cục diện hôm nay thay đổi hoàn toàn. Chiến thắng 9-0 hôm nay rất rực rỡ, nhưng nó càng làm tô đậm thêm sự ân hận về những sai lầm cá nhân không đáng có ở thời khắc quyết định.
