Bàn thắng quý như vàng của Joshua Zirkzee và Patrick Dorgu ở thời gian bù giờ đã cứu Manchester United thoát khỏi trận thua bẽ bàng trước Aston Villa, khép lại màn rượt đuổi điên rồ với tỷ số 4-4. Dù vậy, bầu không khí tại sân Old Trafford sau tiếng còi mãn cuộc vẫn bao trùm bởi sự ảm đạm. Một điểm nhọc nhằn không đủ để che giấu một thực tế cay đắng rằng Quỷ đỏ chính thức chôn chân trong nhóm cầm đèn đỏ của Ngoại hạng Anh sau 10 vòng đấu.
Việc rơi xuống nhóm ba đội cuối bảng vào tháng Tám thường chỉ phản ánh vài cú sảy chân giai đoạn đầu mùa, nhưng nằm ở khu vực nguy hiểm khi tháng 11 gõ cửa lại là nỗi hổ thẹn lớn đối với một thế lực như Man United.
Kỳ nghỉ nhường chỗ cho đội tuyển quốc gia kéo dài hai tuần đồng nghĩa thầy trò HLV Michael Carrick chắc chắn trải qua ít nhất 15 ngày liên tiếp ngụp lặn ở nhóm rớt hạng. Đây là chuỗi ngày đen tối dài nhất của đội bóng thành Manchester tại vị trí này kể từ tháng 10/1986, thời điểm họ có 28 ngày liên tiếp đứng trước nguy cơ xuống hạng ngay trước khi Sir Alex Ferguson tiếp quản chiếc ghế nóng.
Thậm chí, lịch sử còn đang chuẩn bị giáng thêm một đòn nặng nề. Kể từ lần xuống hạng gần nhất vào năm 1974, mốc thời gian muộn nhất trong một mùa giải mà Man United nằm ở nhóm cầm đèn đỏ là ngày 21/11/1986. Thử thách tiếp theo của Quỷ đỏ là chuyến làm khách bão táp tới sân Anfield của kình địch Liverpool vào ngày 22/11. Nếu tiếp tục không thể thoát khỏi nhóm đáy bảng sau vòng 11, Man United sẽ thiết lập một kỷ lục buồn mới kéo dài hơn nửa thế kỷ.
Nhìn vào các số liệu thống kê, viễn cảnh xuống hạng không còn là lời cảnh báo viển vông. Man United chỉ có vỏn vẹn 1 chiến thắng sau 10 trận mở màn, thành tích tệ hại ngang bằng mùa giải 1930/31. Trong lịch sử Ngoại hạng Anh, từng có 41 câu lạc bộ chỉ giành đúng 8 điểm sau 10 vòng đầu tiên và có tới 17 đội (chiếm tỷ lệ 41,5%) rốt cuộc phải nhận vé rớt hạng xuống chơi tại Championship. Trong 10 trường hợp gần nhất rơi vào hoàn cảnh này, xuất hiện 4 đội bóng đã không thể trụ lại giải đấu gồm Southampton, Swansea City, Norwich City và Wolves.
Theo tính toán mới nhất từ siêu máy tính Opta sau 10.000 mô phỏng, nguy cơ xuống hạng của Man United đã vọt lên mức 20,9%, cao gấp gần sáu lần so với dự đoán 3,6% ở đầu mùa giải. Vị trí chung cuộc có xác suất cao nhất của họ hiện tại chỉ là thứ 15 (9,1%), trong khi cơ hội lọt vào top 5 để tranh vé dự cúp châu Âu gần như tan thành mây khói khi tụt dốc từ 41,7% xuống vỏn vẹn 2,8%.
Một tập thể từng cán đích ở vị trí thứ ba mùa trước đang tự trói mình vào cuộc khủng hoảng toàn diện, và bóng ma xuống hạng đang dần trở thành hiện thực hiển hiện.
