Chuyến làm khách của Manchester City đến sân của Bodo/Glimt mang một ý nghĩa biểu tượng đặc biệt đối với Erling Haaland. Dù sân đấu này cách quê nhà Bryn của anh tới 24 giờ lái xe, đây vẫn là một cuộc "trở về quê hương" đúng nghĩa của ngôi sao người Na Uy. Tại đây, Haaland đứng trước cơ hội phá vỡ một cột mốc lịch sử, trở thành cầu thủ Na Uy đầu tiên ghi bàn vào lưới một đội bóng đồng hương tại đấu trường Champions League.
Tuy nhiên, cuộc hồi hương này lại không diễn ra trong không khí hân hoan của một kẻ chinh phục. Trái lại, Haaland đang mang theo một tâm trạng nặng nề. Khi Man City đặt chân đến vùng cực Bắc với nhiệt độ chỉ vừa trên mức đóng băng, phong độ của tiền đạo người Na Uy cũng đã nguội lạnh đi rất nhiều.
Haaland chỉ ghi được vỏn vẹn một bàn thắng trong bảy trận đấu gần nhất và đó chỉ là một quả phạt đền vào lưới Brighton. Mới đây nhất, anh đã có một trong những màn trình diễn tệ hại nhất trong ký ức của người hâm mộ khi Man City thất bại nặng nề trước Manchester United.
Vấn đề cốt lõi khiến "cỗ máy ghi bàn" này khựng lại nằm ở sự kiệt sức, điều mà chính HLV Pep Guardiola đã phải thừa nhận. Lẽ ra, trận đấu áp chót của vòng phân hạng Champions League trước một đối thủ như Bodo/Glimt là dịp lý tưởng để Guardiola cho Haaland nghỉ ngơi. Nhưng thực tế tàn khốc không cho phép ông có được sự "xa xỉ" đó. Haaland đã phải cày ải 30 trên tổng số 32 trận có thể của mùa giải, tích lũy tới 2.480 phút thi đấu, nhiều hơn bất kỳ đồng đội nào tới 239 phút.
Nguyên nhân của sự quá tải này một phần đến từ hoàn cảnh khách quan khi Omar Marmoush phải trở về phục vụ đội tuyển Ai Cập và tiến sâu tới bán kết Cúp các quốc gia châu Phi (AFCON). Sự vắng mặt của Marmoush khiến Haaland trở thành trung phong cắm thực thụ duy nhất còn lại, buộc anh phải ra sân ngay cả ở những đấu trường thường được nghỉ ngơi như Carabao Cup (gặp Brentford) hay vòng 3 FA Cup (gặp Exeter City).
Tuy nhiên, Guardiola cũng thừa nhận ông có phần trách nhiệm khi đã không xoay tua hợp lý trước đó. Chiến lược gia người Tây Ban Nha thú nhận đã sử dụng Marmoush quá ít khi cầu thủ này còn ở CLB, với chỉ vỏn vẹn 4 lần đá chính trên mọi đấu trường. Hệ quả là Haaland bị vắt kiệt sức lực dẫn đến phong độ lao dốc như hiện tại.
Bối cảnh tại Champions League cũng buộc Man City phải tung ra những quân bài tốt nhất. Dù đang đứng thứ tư trên bảng xếp hạng nhưng họ chỉ hơn đội xếp thứ chín là Liverpool đúng một điểm. Ám ảnh về sự sụp đổ ở mùa giải trước khi Man City phải đá play-off và bị Real Madrid loại sớm trước vòng 16 đội vẫn còn hiện hữu. Guardiola hiểu rằng ông không thể mạo hiểm để lịch sử lặp lại.
Để chuẩn bị cho trận đấu, Man City đã thay đổi thói quen di chuyển khi bay sớm hơn để làm quen với mặt cỏ nhân tạo tại sân Aspmyra Stadion, loại mặt sân họ chưa từng chơi kể từ chuyến làm khách trước Young Boys năm 2023, nơi Haaland từng lập cú đúp.
Trong cái lạnh của Bắc Âu và trên một sân đấu nhỏ chỉ chứa 8.000 khán giả, Guardiola hy vọng rằng không khí quê nhà sẽ là liều thuốc tinh thần giúp Haaland bừng tỉnh khỏi cơn mê ngủ, rũ bỏ sự mệt mỏi để đưa Man City tiến chắc vào vòng trong.
Nếu độc giả muốn tìm hiểu thêm về CLB Man City, có thể tham khảo bài viết Lịch sử Câu lạc bộ Manchester City: Triều đại Abu Dhabi với vị tướng lĩnh Pep Guardiola.
