Mọi chuyện bắt đầu với một mùa giải mang đến chức vô địch Ngoại Hạng Anh bất ngờ và tưởng như không thể nào xảy ra tại sân King Power vào năm 2016. Hai năm sau, sân vận động này lại là nơi chứng kiến bi kịch lớn nhất trong lịch sử câu lạc bộ, khi chủ tịch Vichai Srivaddhanaprabha qua đời cùng bốn người khác trong một vụ tai nạn trực thăng bên ngoài sân.
Giờ đây, vào mùa giải mà Leicester sẽ đánh dấu 10 năm kể từ khoảnh khắc lịch sử ấy – một khoảnh khắc mà Vichai đóng vai trò quan trọng trong việc tạo dựng – câu lạc bộ lại rơi xuống hạng Nhất Anh sau khi trải qua lần xuống hạng thứ hai trong ba năm.
Lần này, họ lại phải đối mặt với những vấn đề nghiêm trọng, khi phải chịu đựng một mùa giải đầy bất ổn, trong đó nguy cơ bị trừ điểm đang đe dọa vì cáo buộc vi phạm các quy định về chi tiêu khi thăng hạng từ giải hạng Nhất với tư cách vô địch chỉ một năm trước đó.
"Đó là một chuyến tàu lượn cảm xúc," Kate Blakemore, một người hâm mộ trung thành của Leicester chia sẻ. "Chúng tôi đã phải đối mặt với bi kịch khi Vichai qua đời, và việc giành được FA Cup là điều mà tôi không nghĩ mình sẽ chứng kiến trong suốt cuộc đời, chứ đừng nói đến chức vô địch Ngoại Hạng."
Leicester đã trải qua những khoảnh khắc tuyệt vời trong thập kỷ qua, nhưng giờ đây, đội bóng lại cảm thấy rất buồn khi phải xuống hạng lần thứ hai trong ba mùa giải và tình hình hiện tại của câu lạc bộ có vẻ bất ổn.
Sự ra đi của tiền đạo chủ lực Jamie Vardy, người cuối cùng còn lại trong đội hình giành chức vô địch Ngoại Hạng Anh, và việc câu lạc bộ không chi tiêu đủ để củng cố đội hình trong kỳ chuyển nhượng mùa hè này làm nổi bật sự kết thúc của một kỷ nguyên vàng của Leicester.
Một chặng đường không thể đoán trước
Những năm tháng mà Leicester trải qua, từ việc giành chức vô địch giải hạng Nhất vào năm 2014 cho đến những năm sau đó với các thành tựu nổi bật, là một phần lịch sử vĩ đại của câu lạc bộ. Leicester quay lại Ngoại Hạng Anh sau 10 năm vắng mặt, rồi có cuộc trốn thoát ngoạn mục khỏi khu vực xuống hạng dưới sự dẫn dắt của Nigel Pearson. Tiếp theo là chức vô địch Ngoại Hạng Anh lịch sử dưới thời Claudio Ranieri, rồi tham dự tứ kết Champions League, sau đó là giành FA Cup và Community Shield trong thời kỳ của Brendan Rodgers.
Leicester thậm chí đã vào đến bán kết một giải đấu châu Âu lần đầu tiên vào năm 2022, thua Roma tại Europa Conference League, một năm trước khi trở thành đội bóng có đội hình đắt giá và có lương cao nhất phải xuống hạng Ngoại Hạng Anh.
"Bạn không thể đoán trước điều gì với Leicester City và không thể cho rằng bạn đang đi theo một lộ trình nào đó, dù là tích cực hay tiêu cực, vì đội bóng luôn làm đảo lộn mọi kỳ vọng của bạn," Blakemore nói.
"Chúng tôi từ việc vô địch giải hạng Nhất lên vô địch Ngoại Hạng Anh chỉ hai năm sau đó, rồi đi đến thời kỳ Champions League tứ kết và có huấn luyện viên xuất sắc nhất, Brendan Rodgers. Ai cũng nghĩ rằng chúng tôi sẽ trở thành một đội bóng luôn lọt vào top 8 của Premier League. Nhưng rồi mọi thứ sụp đổ và khó mà hiểu nổi lý do vì sao."
Khó khăn về tài chính và việc đầu tư
Một trong những lý do chính dẫn đến sự xuống hạng lần này là sự khó khăn về tài chính. Leicester không thể duy trì chiến lược chi tiêu hợp lý sau khi bán đi những cầu thủ chủ chốt như Harry Maguire với mức giá 80 triệu bảng cho Manchester United vào năm 2019 và Riyad Mahrez với mức giá 60 triệu bảng cho Manchester City vào năm 2018. Các khoản lỗ lớn đã đẩy Leicester vào tình trạng khó khăn tài chính.
Câu lạc bộ này đã báo cáo một khoản lỗ kỷ lục 92,5 triệu bảng vào mùa giải 2021-22 và một khoản lỗ 89,7 triệu bảng vào mùa giải tiếp theo, nâng tổng số lỗ trong ba năm lên tới 215 triệu bảng.
Họ đã có thể vượt qua những vấn đề tài chính này với sự hỗ trợ của Ngoại Hạng Anh mùa trước, nhưng giờ đây Leicester lại đang bị điều tra bởi Liên đoàn Bóng đá Anh vì nghi ngờ vi phạm các quy định về lợi nhuận và sự bền vững tài chính.
Về tương lai
Martí Cifuentes là huấn luyện viên mới được Leicester bổ nhiệm trong bối cảnh đội bóng đang đối mặt với khó khăn. Cifuentes được xem là huấn luyện viên có phong cách tương tự như Enzo Maresca – người đã giúp Leicester thăng hạng từ giải hạng Nhất lên Ngoại Hạng Anh. Cifuentes hy vọng sẽ đưa Leicester trở lại Premier League với một lối chơi tấn công mạnh mẽ và kiểm soát bóng.
Dù Cifuentes đã khẳng định sự sẵn sàng đối mặt với áp lực lớn, ông vẫn chỉ mới ký hợp đồng với thủ môn tự do Asmir Begovic và đội hình của Leicester hiện tại thiếu vắng nhiều vị trí quan trọng, đặc biệt là sau sự ra đi của Jamie Vardy.
Dù đội bóng đang phải bắt đầu lại từ đầu, nhưng với lịch sử vĩ đại đã qua, Leicester vẫn giữ hy vọng có thể quay lại và tái lập thành công trong tương lai.
