Nhóm tâm điểm tranh vé playoff (9-11 điểm)
Đây là nhóm các đội bóng đang nắm giữ lợi thế lớn nhất để ghi tên mình vào vòng loại trực tiếp đầu tiên (knockout phase play-off), nhưng đồng thời cũng đứng trước áp lực phải bảo vệ vị trí để có một kết quả bốc thăm thuận lợi. Nhóm này bao gồm: Borussia Dortmund (11 điểm), Galatasaray (10 điểm), Qarabag FK (10 điểm), Marseille (9 điểm), Bayer Leverkusen (9 điểm) và Monaco (9 điểm).
Borussia Dortmund hiện là đội bóng "an toàn" nhất trong nhóm này. Với 11 điểm và hiệu số +4, đại diện nước Đức gần như đã chắc chắn có mặt trong top 24.
Thách thức của họ là giành chiến thắng trước Inter Milan để nuôi hy vọng mong manh lọt vào top 8 – nhóm vào thẳng vòng 1/8. Trong khi đó, Galatasaray và hiện tượng Qarabag đều có 10 điểm.
Với Qarabag, đây là một mùa giải lịch sử, nhưng chuyến làm khách tới Anfield của Liverpool sẽ là một thử thách cực đại. Một trận thua đậm có thể khiến hiệu số của họ (-2) bị kéo xuống thấp, tạo cơ hội cho các đội phía dưới vượt mặt.
Marseille, Leverkusen và Monaco đều đang có 9 điểm. Marseille của Roberto De Zerbi vừa trải qua trận thua 0-3 trước Liverpool và đang gặp tổn thất lực lượng khi Benjamin Pavard bị treo giò, còn tân binh Ethan Nwaneri không thể ra sân do quy định của UEFA.
Một kết quả hòa trước Club Brugge có thể là đủ để họ đi tiếp, nhưng họ cần sự "tiếp tay" từ kết quả của các đối thủ cạnh tranh trực tiếp. Ngược lại, Leverkusen và Monaco đều có hiệu số âm khá sâu (-4 và -6), buộc họ phải hướng tới một chiến thắng trước Villarreal và Juventus để tự quyết định số phận thay vì chờ đợi phép màu.
Nhóm sinh tử chiến (8 điểm)
Cục diện trở nên nghẹt thở nhất ở khu vực giữa bảng xếp hạng, nơi có tới 5 đội bóng đang cùng sở hữu 8 điểm và phải tranh giành những tấm vé vớt cuối cùng. Nhóm này bao gồm: PSV Eindhoven, Athletic Bilbao, Olympiacos, Napoli và Copenhagen.
Trong số này, PSV Eindhoven đang nắm giữ lợi thế cực lớn nhờ hiệu số bàn thắng bại dương (+1) duy nhất trong nhóm. Tuy nhiên, lịch thi đấu lượt cuối không hề ủng hộ đại diện Hà Lan khi họ phải tiếp đón gã khổng lồ Bayern Munich. Dẫu vậy, niềm tin về việc đội bóng Đức đã chắc suất và có thể xoay tua đội hình đang thắp lên hy vọng cho PSV.
Bốn đội còn lại là Athletic Bilbao (-4), Olympiacos (-5), Napoli (-5) và Copenhagen (-6) đều đang đứng ở ranh giới giữa sự sống và cái chết. Napoli của Antonio Conte đang gây thất vọng lớn khi chỉ xếp thứ 25 – vị trí bị loại ngay lập tức. Đại diện Serie A buộc phải thắng ở lượt cuối và hy vọng các đối thủ trực tiếp sảy chân. Tương tự, Copenhagen sẽ có trận đấu "sinh tử" với Barcelona. Đây là nhóm đội mà mỗi bàn thắng hoặc bàn thua ở lượt trận cuối đều có thể làm thay đổi hoàn toàn bảng xếp hạng chỉ trong vài giây.
Nhóm chờ phép màu (6-7 điểm)
Ở nhóm cuối cùng có khả năng cạnh tranh, hy vọng là rất mong manh và các đội bóng này cần một kịch bản "điên rồ" nhất để có thể lách qua khe cửa hẹp. Nhóm này bao gồm: Club Brugge (7 điểm), Bodo/Glimt (6 điểm), Benfica (6 điểm), AE Pafos (6 điểm), Union Saint-Gilloise (6 điểm) và Ajax (6 điểm).
Club Brugge là đội có cơ hội rõ rệt nhất trong nhóm này. Với 7 điểm, họ buộc phải đánh bại Marseille ở lượt cuối để cán mốc 10 điểm, đồng thời hy vọng ít nhất 4 trong số các đội ở nhóm 8 điểm không giành được chiến thắng.
Với nhóm 6 điểm, đây thực sự là một bài toán khó giải. Bodo/Glimt dù vừa tạo nên địa chấn khi thắng Man City 3-1 nhưng hiệu số của họ vẫn đang là -2. Họ phải đối đầu với một Atletico Madrid đang khát điểm để vào top 8, khiến cơ hội đi tiếp trở nên vô cùng thấp. Những cái tên lừng lẫy như Benfica hay Ajax cũng đang trải qua một mùa giải Champions League thảm họa.
Đặc biệt là Ajax với hiệu số -12, họ cần một chiến thắng hủy diệt trước Atalanta và chờ đợi toàn bộ các đội xếp trên đồng loạt thua trận – một kịch bản gần như chỉ tồn tại trên lý thuyết. AE Pafos và Union Saint-Gilloise dù vẫn còn cơ hội toán học nhưng trình độ chênh lệch so với các đối thủ ở vòng cuối khiến giấc mơ playoff của họ trở nên vô cùng xa vời.
Sắp tới đây, khi toàn bộ 36 đội bóng cùng ra sân một lúc, người hâm mộ sẽ được chứng kiến một trong những buổi tối kịch tính nhất lịch sử bóng đá châu Âu. Đó sẽ là nơi bản lĩnh của các ông lớn và ý chí của những đội bóng nhỏ được thử thách đến tận cùng trong cuộc chiến giành vé vào vòng playoff đầy khốc liệt.
Nếu độc giả muốn tìm hiểu sâu hơn về giải đấu danh giá nhất châu Âu, đừng bỏ lỡ bài viết Lịch sử UEFA Champions League: Hào quang bất tận của bóng đá châu Âu.
