Bước vào kỳ chuyển nhượng mùa hè, người hâm mộ Arsenal đã được hứa hẹn về một giai đoạn "chưa từng có". Ban lãnh đạo CLB đã giữ lời, chi ra khoảng 250 triệu Bảng để củng cố đội hình của Mikel Arteta với tham vọng chấm dứt cơn khát danh hiệu Ngoại hạng Anh kéo dài 22 năm.
Giữa một loạt những cái tên tấn công đình đám, đặc biệt là cỗ máy ghi bàn Viktor Gyokeres, sự xuất hiện của tiền vệ Martin Zubimendi có phần lặng lẽ hơn. Tuy nhiên, qua những màn trình diễn đầu mùa, chính cầu thủ người Tây Ban Nha mới đang chứng tỏ anh là bản hợp đồng giá trị nhất.
Trong chiến thắng 3-0 trước Nottingham Forest, dù Gyokeres ghi bàn và Noni Madueke tỏa sáng ở hành lang cánh, màn trình diễn của Zubimendi ở trung tâm hàng tiền vệ mới thực sự thu hút mọi ánh nhìn.
Anh không chỉ phá vỡ thế bế tắc bằng một cú volley xoáy ngoạn mục từ rìa vòng cấm mà còn ấn định chiến thắng bằng một pha đánh đầu. Cả hai bàn thắng đều cho thấy một khía cạnh mới, một vũ khí tấn công bất ngờ từ một cầu thủ vốn được biết đến với vai trò điều tiết.
Sự xuất sắc của Zubimendi càng trở nên đặc biệt khi nhìn lại quá trình anh gia nhập Arsenal. Liverpool từng tin rằng họ đã đạt thỏa thuận với tiền vệ này vào mùa hè năm ngoái, nhưng cuối cùng anh đã từ chối để ở lại CLB thời thơ ấu Real Sociedad thêm một năm. Huyền thoại của The Reds, Jamie Carragher, thậm chí còn tin rằng Mikel Arteta đã "đánh cắp" Zubimendi từ tay đội bóng cũ của mình. Điều này cho thấy giá trị của anh đã được công nhận từ lâu.
Khi công bố bản hợp đồng, HLV Arteta đã nhấn mạnh vào "trí thông minh bóng đá" của Zubimendi. Arsenal đã phát triển thành một đội bóng khó bị đánh bại dựa trên nền tảng vững chắc và những lợi thế nhỏ, và việc bổ sung một tiền vệ không quá thiên về thể chất nhưng sở hữu tư duy chơi bóng đỉnh cao là một bước đi chiến lược.
Zubimendi được đưa về không chỉ để duy trì sự ổn định mà còn để thêm một chiều hướng mới cho lối chơi. Anh mang đến sự điềm tĩnh, khả năng kết nối và sự nhất quán mà người tiền nhiệm Thomas Partey đôi khi còn thiếu.
Sự hòa nhập của Zubimendi diễn ra suôn sẻ một cách đáng kinh ngạc, phần lớn nhờ vào việc tái ngộ với hai đồng đội cũ tại Sociedad là Mikel Merino và đội trưởng Martin Odegaard.
Odegaard đã hết lời ca ngợi Zubimendi: "Cậu ấy rất thông minh, đọc được vị trí bóng rơi và thu hồi rất nhiều bóng hai. Cậu ấy thực sự kiểm soát trận đấu." Lời nhận xét này một lần nữa khẳng định nhãn quan chiến thuật chính là phẩm chất nổi bật nhất của Zubimendi.
Trong khi những bản hợp đồng khác như Gyokeres hay Madueke chiếm trọn sự chú ý với lối chơi bùng nổ, Zubimendi lại âm thầm trở thành bộ não của đội. Hai bàn thắng vào lưới Forest, bao gồm bàn đầu tiên trong sự nghiệp từ ngoài vòng cấm, cho thấy anh đang bắt đầu bổ sung thêm cả khả năng tấn công trực diện. Như Arteta đã nói, nếu Zubimendi bắt đầu đóng góp thêm bàn thắng và kiến tạo, anh sẽ trở thành một cầu thủ ở một "đẳng cấp khác".
Vì vậy, dù Gyokeres có thể mang về những bàn thắng và những khoảnh khắc ăn mừng biểu tượng, chính sự kiểm soát, thông minh và nền tảng vững chắc mà Zubimendi mang lại mới là yếu tố có thể định hình thành công lâu dài cho Arsenal. Anh chính là bản hợp đồng thầm lặng nhưng quan trọng nhất của Pháo thủ trong mùa hè vừa qua.
