Saigon Heat trông cậy vào Kentrell Barkley
Lần gần nhất Cantho Catfish và Saigon Heat gặp nhau tại sân nhà thi đấu đa năng TP. Cần Thơ là trận chung kết VBA 2019. Bốn năm trước, chính tại nơi đây, Saigon Heat lần đầu lên ngôi vô địch VBA, đồng thời biến Cantho Catfish thành cựu vương. Do ảnh hưởng của dịch Covid-19, trận sân nhà này cũng là dịp đầu tiên sau gần 4 năm, người hâm mộ Cantho Catfish được ra sân theo dõi và cổ vũ trực tiếp đội nhà. Trước trận tranh tài này, Saigon Heat vừa có thất bại đắng trước Hanoi Buffaloes. Nhà ĐKVĐ cần chiến thắng giải tỏa tâm lý và xây chắc vị thế đầu bảng, còn Cantho Catfish mong mỏi nâng cao thành tích để nuôi tham vọng lọt vào tốp 4.
Sau thời gian dài xa cách, Cantho Catfish bước vào sân với đầy quyết tâm mang đến một trận đấu hấp dẫn cho người hâm mộ. Ngay khi đông hồ điểm thời gian nhảy số, Lê Ngọc Tú nhanh chóng có pha ba điểm chính xác mở điểm cho đội chủ nhà. Tiếp nối đàn anh, chỉ trong vòng hai phút, tay ném trẻ Lê Khắc Đăng Khoa lập công ghi thêm 8 điểm để giúp đội bóng miền Tây vươn lên dẫn trước 13-8. Đáp lại đòn phủ đầu của đối thủ, ngôi sao Kentrell Barkley liên tục dẫn bóng khoan vào khu vực cận rổ để rút ngắn khoảng cách. Tận dụng việc trung phong DeAngelo Hamilton của Cantho Catfish được thay ra ngoài ở thời gian một phút cuối, Kentrell Barkley lại tiếp tục giúp Saigon Heat vươn lên 24-22.
Bước vào hiệp 2, Kentrell Barkley vẫn chưa tìm thấy đối thủ trên mặt trận tấn công. Dù là các ngoại binh chủ lực hay nhiều tay ném của Cantho Catfish cùng theo kèm, hảo thủ cao 1,98m này vẫn tìm được lời giải đưa bóng vào rổ. Sự xuất sắc của Kentrell Barkley giúp Saigon Heat có lúc nâng cách biệt lên tỷ số 39-31. Dẫu vậy, càng bước vào những phút cuối của nửa đầu trận đấu, việc bung hết thể lực khiến những pha dứt điểm của Kentrell Barkley ngày càng kém chính xác. Không bỏ qua thời cơ này, Michael Soy và Nguyễn Quang Huy có 7 điểm liên tiếp để đưa trận đấu về thế cân bằng 40-41.
Saigon Heat trở lại với chiến thắng bằng việc đánh bại Cantho Catfish. Photo: VBA.
Trở lại sau giờ nghỉ, hai đội tiếp tục duy trì thế bám đuổi. Khi hiệp 3 đã qua hơn một nửa, Võ Kim Bản bất ngờ giúp đội khách vượt lên tạm dẫn 59-52. Từ bước đà của đồng đội, Kentrell Barkley thêm một lần nữa tỏa sáng để tạo cách biệt lớn từ đầu trận với 15 điểm.
Lợi thế điểm số này được Saigon Heat duy trì đến hết hiệp ba và phần lớn thời gian ở hiệp đấu cuối cùng. Lúc trận đấu còn chưa đến 3 phút, thầy trò HLV Matt Van Pelt của Saigon Heat bắt đầu chơi thực dụng khi cố gắng sử dụng hết thời gian ở mỗi lượt tấn công để bảo vệ khoảng cách hai chữ số. Bằng nỗ lực của Huỳnh Thanh Tâm, Lê Ngọc Tú và Brachon Griffin, Cantho Catfish đã có lúc thu hẹp khoảng cách về còn một chữ số. Dẫu vậy, thời gian lại không ủng hộ đội nhà, Saigon Heat thành công chuyển hóa lợi thế dẫn trước thành chiến thắng 79-72.
Quá khó để ngăn chặn Kentrell Barkley vào thời điểm này. Photo: VBA.
Kentrell Barkley, ngôi sao số một của Saigon Heat, giành danh hiệu Player of the Game (Cầu thủ xuất sắc nhất trận) sau màn trình diễn ngoạn mục với 37 điểm và 23 bắt bóng. Về Cantho Catfish, các chủ lực của đội chủ nhà gồm Brachon Griffin, DeAngelo Hamilton và Michael Soy có buổi tối vất vả theo kèm chủ lực của đối thủ, đồng thời thi đấu dưới sức khi không ai ghi quá 15 điểm. Điểm sáng của đội bóng Tây đô là Lê Khắc Đăng Khoa với 18 điểm, cao nhất toàn đội. Sau kết quả này, Saigon Heat tiếp tục vững ngôi đầu bảng với thành tích 7 thắng 1 bại, còn Cantho Catfish vẫn trụ hạng 5 với kết quả 2 thắng 5 bại.
