Reece James từng được xem là một trong những hậu vệ phải toàn diện nhất Ngoại hạng Anh, nhưng sự nghiệp của anh không ít lần bị chặn lại bởi chấn thương dai dẳng. Mùa này, mọi thứ trở nên khác biệt khi James không chỉ khỏe mạnh trở lại mà còn trở thành trung tâm trong lối chơi của Chelsea. Màn thể hiện ấn tượng trước Arsenal trong trận hòa 1-1 mới đây là minh chứng rõ ràng nhất, khẳng định sự hồi sinh mạnh mẽ của đội trưởng Chelsea.
James được Enzo Maresca kéo vào đá tiền vệ do Romeo Lavia liên tục gặp vấn đề thể trạng. Bên cạnh Moises Caicedo và Enzo Fernandez, anh là mảnh ghép quan trọng giúp Chelsea kiểm soát thế trận ngay từ đầu. Đội bóng áo xanh hoàn toàn vượt trội trong hiệp một, cho đến khi Caicedo phải nhận thẻ đỏ sau pha vào bóng với Mikel Merino ở phút thứ 38.
Sự thay đổi người ở giờ nghỉ, với việc Alejandro Garnacho được tung vào sân và Fernandez lùi sâu, giúp James tiếp tục tỏa sáng ở trung tâm. Anh có pha tạt bóng cho Joao Pedro đánh đầu ở cự ly gần và sau đó Trevoh Chalobah ghi bàn mở tỷ số từ một tình huống phạt góc.
HLV Maresca hết lời khen ngợi học trò:
“Reece thật tuyệt vời, cậu ấy chơi bóng ở đẳng cấp cao. Chúng tôi cần quản lý thể trạng của cậu ấy thật tốt, đặc biệt khi lịch thi đấu dày đặc.”
Chelsea tin rằng họ đã tìm ra công thức giữ James khỏe mạnh. Bộ phận y tế dưới sự dẫn dắt của Bryce Cavanagh và Craig Roberts đã nâng cấp toàn diện quy trình quản lý tải vận động. Sự kết hợp giữa khoa học dữ liệu, giám sát kỹ lưỡng và triết lý xoay tua của Maresca giúp đội hình The Blues giảm thiểu tối đa nguy cơ chấn thương.
James, Wesley Fofana và cả Lavia từng chỉ có thể thi đấu một trận mỗi tuần mùa trước, nhưng năm nay mọi thứ đã thay đổi. Cầu thủ sinh năm 1999 hiện đủ thể lực đá 2 đến 3 trận mỗi tuần mà không phải giảm cường độ thi đấu.
Không chỉ thăng hoa về phong độ, ngôi sao người Anh còn trưởng thành vượt bậc trong vai trò thủ lĩnh. Kể từ khi được trao băng đội trưởng sau khi Cesar Azpilicueta ra đi, anh ngày càng ảnh hưởng lớn đến phòng thay đồ Chelsea.
James là người ít nói nhưng giàu suy nghĩ, thường khích lệ đồng đội bằng những lời nhắc nhở nhỏ, tổ chức các buổi ăn chung khi đội xuống tinh thần và dựa vào Enzo Fernandez như một “thủ lĩnh máu lửa” bên cạnh mình. Anh cũng mạnh dạn yêu cầu Estevao Willian chơi quyết liệt hơn, giúp tài năng trẻ hòa nhập tốt với bóng đá Anh.
Trên sân, James còn tạo ra một nghi thức mới khi yêu cầu cả đội tụ lại giữa sân vào giờ nghỉ, tăng tinh thần đoàn kết cho một tập thể đang tái thiết. Bên ngoài bóng đá, hậu vệ 25 tuổi tìm cảm hứng từ Siya Kolisi và Lewis Hamilton, hai biểu tượng thể thao mà anh ngưỡng mộ.
Với tuyển Anh, James càng trở nên quan trọng trong năm World Cup. HLV Thomas Tuchel, người từng nâng tầm anh tại Chelsea, đã triệu tập trở lại vào tháng ba sau thời gian dài vắng mặt. James đang chứng minh anh đã trở lại đúng lúc, đủ sức cạnh tranh ở cả vị trí hậu vệ phải lẫn tiền vệ, mang đến sự linh hoạt đáng giá cho đội tuyển.
Phong độ, sự ổn định thể trạng và vai trò thủ lĩnh cho thấy ngôi sao sinh năm 1999 đang trở lại quỹ đạo của một ngôi sao lớn. Chelsea và tuyển Anh đều có lý do để kỳ vọng nhiều hơn ở anh trong phần còn lại của mùa giải.
