Khi Mikel Arteta kêu gọi các cầu thủ Arsenal "tự tạo nên câu chuyện của riêng mình" trước cuộc đối đầu định mệnh với Real Madrid tại trận lượt đi vòng Tứ kết UEFA Champions League, có lẽ chính ông cũng không thể mường tượng ra một chương truyện huy hoàng và đầy mê hoặc đến thế.
Chiến thắng vang dội 3-0 trước nhà đương kim vô địch, một thế lực thống trị tuyệt đối tại đấu trường châu Âu, không chỉ là một kết quả bất ngờ; đó là bản tuyên ngôn đanh thép về tài năng, chiến thuật và khả năng truyền lửa của chiến lược gia người Tây Ban Nha, khẳng định vị thế của ông như một "phù thủy" thực sự tại sân Emirates.
Bước vào trận đấu, bầu không khí bị bao trùm bởi cái gọi là "hào quang Champions League" của Real Madrid. Lịch sử 15 lần đăng quang và bản lĩnh lội ngược dòng trong những hoàn cảnh khó khăn nhất khiến họ trở thành ứng cử viên nặng ký.
Nhưng Arsenal của Arteta đã không để quá khứ hay danh tiếng của đối thủ làm lu mờ hiện tại. Họ nhập cuộc với sự tự tin, một kế hoạch rõ ràng và thực thi nó một cách gần như hoàn hảo.
Pháo thủ không chỉ thắng, họ đã hoàn toàn áp đảo và khiến Real Madrid phải trải qua một trong những đêm đáng quên nhất ở cúp châu Âu. Phản ứng của các ngôi sao bên phía đội khách nói lên tất cả: Kylian Mbappe chỉ biết nhún vai ngao ngán giữa sân, còn thủ thành Thibaut Courtois sau trận phải thừa nhận sức mạnh và sự chuẩn bị kỹ lưỡng của Arsenal, đồng thời nhấn mạnh vào sự khó khăn và những sai lầm cần sửa chữa cho trận lượt về – một lời thú nhận gián tiếp về sự vượt trội của đội chủ nhà trong đêm đó.
Chiến thắng này mang đậm dấu ấn chiến thuật của Arteta. Ông đã chứng tỏ mình là một bậc thầy trong việc phân tích đối thủ và đưa ra những quyết định nhân sự táo bạo nhưng vô cùng hiệu quả.
Đối mặt với một Real Madrid hùng mạnh, Arteta không chọn cách chơi phòng ngự co cụm. Thay vào đó, ông yêu cầu các học trò pressing tầm cao, kiểm soát bóng và tấn công trực diện. Việc lựa chọn Jakub Kiwior đá cặp trung vệ thay vì Ben White đã mang lại sự chắc chắn cần thiết cho hàng thủ khi thiếu vắng Gabriel.
Ở hành lang trái, Myles Lewis Skelly, tài năng trẻ được chính Arteta trình làng đầu mùa, đã có một màn trình diễn xuất sắc, lên công về thủ nhịp nhàng và có thể giành danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất trận nếu không có màn tỏa sáng rực rỡ hơn của Declan Rice.
Trên hàng công, sự trở lại đúng lúc của Bukayo Saka đã khuấy đảo hành lang phải của Real Madrid, và chính anh là người mang về hai quả đá phạt định mệnh. Nhưng có lẽ, nước cờ cao tay và bất ngờ nhất của Arteta là việc bố trí Mikel Merino, một tiền vệ trung tâm, đá ở vị trí cao nhất trên hàng công.
Quyết định này không chỉ giải quyết bài toán nhân sự khi thiếu vắng tiền đạo chủ lực, mà còn phát huy tối đa khả năng di chuyển, liên kết lối chơi và dứt điểm của Merino, được cụ thể hóa bằng bàn thắng ấn định tỷ số 3-0 sau một pha phối hợp đẹp mắt. Những sự điều chỉnh cho thấy khả năng ứng biến linh hoạt và tư duy chiến thuật vượt trội của Arteta, biến những khó khăn về lực lượng thành lợi thế bất ngờ.
Tuy nhiên, chiến thuật tài tình sẽ trở nên vô nghĩa nếu không có những người thực thi xuất sắc trên sân. Và ở đây, Arteta lại thể hiện khả năng của mình trong việc khơi dậy tiềm năng và thúc đẩy tinh thần chiến đấu của các học trò.
Declan Rice chính là hiện thân rõ ràng nhất cho điều đó. Tiền vệ người Anh đã có một màn trình diễn phi thường, xứng đáng với biệt danh "The Horse" mà người hâm mộ ưu ái đặt cho. Anh quán xuyến tuyến giữa, thu hồi bóng, phát động tấn công và đặc biệt là ghi hai bàn thắng từ những cú sút phạt trực tiếp đẳng cấp thế giới.
Việc anh thực hiện thành công liên tiếp hai siêu phẩm, một cú cứa lòng tinh tế và một cú sút căng như kẻ chỉ vào góc cao, trong một trận cầu đỉnh cao như vậy, không chỉ nói lên kỹ năng cá nhân mà còn là minh chứng cho sự tự tin và bản lĩnh được Arteta vun đắp.
Chiến thắng 3-0 không chỉ đơn thuần là lợi thế lớn trước trận lượt về. Nó được xem là một trong những đêm vĩ đại nhất, nếu không muốn nói là vĩ đại nhất, tại sân Emirates kể từ khi khánh thành. Nó thổi bùng lên niềm tin và sự cuồng nhiệt nơi người hâm mộ, những người đã nán lại rất lâu sau trận đấu để tận hưởng khoảnh khắc lịch sử.
Đối với Arteta, đây là sự khẳng định cho triết lý và con đường ông đang xây dựng tại Arsenal, đặc biệt sau những giai đoạn khó khăn và chỉ trích. Ông đã biến một tập thể với nhiều xáo trộn vì chấn thương thành một cỗ máy chiến thắng đáng sợ, hạ gục nhà vua của châu Âu bằng thứ bóng đá vừa hiệu quả, vừa mãn nhãn.
Tất nhiên, Arteta sẽ cố gắng giữ đôi chân các học trò trên mặt đất trước trận lượt về đầy cam go tại Bernabeu. Nhưng không thể phủ nhận rằng, với những gì đã thể hiện, đặc biệt là màn trình diễn bậc thầy về chiến thuật và tâm lý trước Real Madrid, Mikel Arteta hoàn toàn xứng đáng với danh xưng "phù thủy" của Arsenal, người có khả năng biến những điều không thể thành có thể và đang viết nên một chương mới đầy hứa hẹn cho lịch sử Pháo thủ.
