Mùa giải Champions League 2025/26 đánh dấu năm thứ hai UEFA áp dụng thể thức "League Phase" hay còn được gọi là Vòng phân hạng – một bước ngoặt quan trọng sau hơn hai thập kỷ duy trì mô hình chia bảng truyền thống. Việc thay đổi này không chỉ ảnh hưởng đến cách thức thi đấu mà còn làm thay đổi cách tiếp cận chiến lược của các câu lạc bộ tham dự.
Thay vì chia thành tám bảng bốn đội như trước, Champions League hiện quy tụ 36 đội bóng trong một bảng xếp hạng tổng duy nhất. Mỗi đội sẽ thi đấu tám trận ở vòng League Phase, bao gồm bốn trận sân nhà và bốn trận sân khách, được lựa chọn ngẫu nhiên theo các nguyên tắc sắp xếp đặc biệt. Điều này đồng nghĩa với việc các đội sẽ gặp hai đối thủ từ mỗi nhóm hạt giống (Pot 1 đến Pot 4), kể cả các đội trong cùng nhóm với họ – điều chưa từng xảy ra trước đây.
Một trong những thay đổi đáng chú ý nhất là việc loại bỏ cơ hội “rớt xuống” Europa League. Trước đây, đội xếp thứ ba ở vòng bảng Champions League sẽ được chuyển sang đấu trường hạng hai châu Âu. Giờ đây, khi đã bị loại khỏi Champions League, hành trình châu lục của các đội sẽ kết thúc hoàn toàn.
Cách phân loại hạt giống cũng thay đổi. Nếu như trước đây Pot 1 bao gồm đương kim vô địch Champions League, Europa League và các nhà vô địch quốc gia hàng đầu, thì từ mùa này chỉ có nhà vô địch Champions League (hiện tại là Paris Saint-Germain) được đảm bảo suất vào Pot 1.
Các đội còn lại được xếp hạt giống dựa trên hệ số UEFA – chỉ số phản ánh thành tích tại đấu trường châu Âu trong năm mùa gần nhất. Tuy nhiên, với việc mỗi đội phải gặp hai đối thủ từ chính nhóm hạt giống của mình, ưu thế của việc nằm ở Pot 1 giờ đây không còn rõ rệt.
Thể thức mới cũng tạo ra những ràng buộc đặc biệt trong quá trình bốc thăm. Các đội cùng quốc gia không được đối đầu nhau và mỗi đội chỉ được gặp tối đa hai đội từ một quốc gia nhất định. Điều này đặc biệt ảnh hưởng đến các đội bóng Anh, khi có tới 6 đại diện tham dự. Để tránh xung đột trong quy trình bốc thăm, các đội ngoài Anh ở Pot 1 buộc phải đối đầu với hai đội Anh bất kỳ – một tình thế khiến họ có nguy cơ gặp lịch thi đấu khó hơn đáng kể.
Một điểm khác biệt nữa là cách thức tiến hành lễ bốc thăm. Không còn cảnh các danh thủ rút bóng từ bể thăm như truyền thống, UEFA nay kết hợp việc công bố tên đội với phần chọn đối thủ và lịch thi đấu được xử lý qua hệ thống máy tính, nhằm đảm bảo tính toán hàng nghìn khả năng kết hợp.
Kết thúc vòng League Phase vào cuối tháng 1, 8 đội có thành tích cao nhất sẽ vào thẳng vòng 1/8. 16 đội xếp từ hạng 9 đến 24 sẽ thi đấu play-off loại trực tiếp để giành tám suất còn lại. Từ vòng 1/8 trở đi, giải đấu trở lại thể thức lượt đi – lượt về quen thuộc, trước khi kết thúc bằng trận chung kết một trận duy nhất.
Ở mùa giải trước, UEFA tiến hành bốc thăm ngẫu nhiên để xác định đội nào được đá lượt về trên sân nhà ở tứ kết và bán kết. Tuy nhiên, kể từ mùa 2025/26, quy định này đã thay đổi, lợi thế sân nhà ở lượt về sẽ được xác định dựa trên thứ hạng tại vòng League Phase.
Cụ thể, các đội xếp từ hạng 1 đến 4 sau vòng League Phase sẽ được đảm bảo thi đấu lượt về trên sân nhà ở vòng 1/8 và tứ kết – nếu họ tiến xa đến những vòng đó. Riêng hai đội đứng đầu (hạng 1 và 2) sẽ tiếp tục giữ lợi thế này ở cả vòng bán kết.
Trận chung kết Champions League 2025/26 sẽ diễn ra tại sân vận động Puskas Arena, Budapest (Hungary), vào cuối tháng 5 năm 2026 – khép lại một mùa giải đầy thử thách của bóng đá châu Âu. Đặc biệt khi sau sự kiện này, tâm điểm chú ý của làng túc cầu thế giới sẽ tiếp tục đổ dồn vào mùa hè tại Bắc Mỹ, nơi các đội tuyển hàng đầu sẽ tranh tài ở World Cup 2026.
Các nhóm hạt giống cụ thể trước thềm lễ bốc thăm Champions League 2025/26:
* Nhóm 1: Paris Saint-Germain, Real Madrid, Manchester City, Bayern Munich, Liverpool, Inter Milan, Chelsea, Borussia Dortmund, Barcelona.
* Nhóm 2: Arsenal, Bayer Leverkusen, Atletico Madrid, Benfica, Atalanta, Villarreal, Juventus, Eintracht Frankfurt, Club Brugge.
* Nhóm 3: Tottenham Hotspur, PSV Eindhoven, Ajax Amsterdam, Napoli, Sporting CP, Olympiacos, Slavia Prague, Bodo/Glimt, Marseille.
* Nhóm 4: Copenhagen, AS Monaco, Galatasaray, Union St.-Gilloise, FK Qarabag, Athletic Club, Newcastle United, Pafos, Kairat Almaty.
