Khi tiếng còi mãn cuộc vang lên tại Selhurst Park, khép lại chiến thắng 3-0 đầy thuyết phục của Manchester City trước Crystal Palace, một câu hỏi cũ kỹ nhưng đầy ám ảnh lại được đặt ra: Liệu Erling Haaland có phải là "mã lệnh gian lận" giúp Man City tiếp tục thống trị Premier League, bất chấp sự trỗi dậy mạnh mẽ của Arsenal?
Câu trả lời dường như ngày càng rõ ràng hơn qua từng vòng đấu. Nếu không có bàn thắng muộn màng đầy may mắn của Arsenal trước Wolves, đoàn quân của HLV Pep Guardiola giờ đây đã có thể chễm chệ trên ngôi đầu bảng. Nhưng với khoảng cách chỉ là 2 điểm, sự bám đuổi của Man City mang một cảm giác tàn nhẫn và không thể ngăn cản, mà hiện thân rõ nét nhất chính là Haaland.
Chân sút người Na Uy không chỉ đơn thuần là một cỗ máy săn bàn, anh đang trở thành một thế lực toàn diện trên sân cỏ. Cú đúp vào lưới Palace đã nâng tổng số bàn thắng của anh lên con số 37 sau 27 trận cho cả câu lạc bộ và đội tuyển quốc gia mùa này, trong đó có 17 bàn sau 16 trận tại Premier League. Những con số thống kê kinh hoàng đó đủ để làm nản lòng bất kỳ đối thủ nào.
Bàn mở tỷ số bằng đầu thể hiện khả năng chọn vị trí và sức bật phi thường, biến nỗ lực theo kèm của Chris Richards trở nên vô vọng. Haaland lẩn khuất sau lưng hậu vệ, rồi bất ngờ tăng tốc chiếm lĩnh khoảng không, một pha di chuyển của một sát thủ thượng thừa. Còn bàn ấn định tỷ số trên chấm phạt đền lại là minh chứng cho bản lĩnh thép.
Đối mặt với Dean Henderson – người từng cản phá cú sút của anh trong trận chung kết FA Cup mùa trước, và trước những tiếng hô vang đầy khiêu khích "Ngươi đã ở đâu tại Wembley?" từ khán đài, Haaland vẫn lạnh lùng đưa bóng vào lưới. Anh không bị quá khứ ám ảnh, anh chỉ quan tâm đến việc kết liễu hiện tại.
Nhưng điều đáng sợ hơn cả là Haaland đang tiến hóa. Không còn hình ảnh một tiền đạo chỉ biết "mắc võng" trong vòng cấm chờ bóng, Haaland giờ đây đóng góp tích cực hơn vào lối chơi chung, đặc biệt là ở khía cạnh phòng ngự. Anh chịu khó lùi sâu, tranh chấp tay đôi, làm tường và tạo khoảng trống cho các vệ tinh xung quanh. Guardiola đã không tiếc lời khen ngợi cậu học trò cưng là "xuất sắc", không chỉ vì những bàn thắng mà còn vì sự cần mẫn khi không có bóng.
Sự thay đổi này mang lại một tín hiệu tích cực cho Man City, giúp họ cân bằng hơn giữa tấn công và phòng ngự, điều cực kỳ quan trọng trong cuộc đua đường dài với một Arsenal lì lợm. Haaland giờ đây không chỉ là người kết thúc, mà còn là người khởi đầu cho các đợt pressing tầm cao, khiến đối thủ nghẹt thở ngay từ phần sân nhà.
Bên cạnh Haaland, Phil Foden cũng đang có một mùa giải bùng nổ, trở thành đối tác ăn ý nhất với tiền đạo người Na Uy. Tiền vệ người Anh đã có 10 pha lập công, chỉ kém thành tích cả mùa trước đúng 2 bàn. Bàn thắng nhân đôi cách biệt vào lưới Palace là kết tinh của kỹ thuật, tốc độ và sự quyết đoán. Tuy nhiên, Guardiola vẫn chưa hoàn toàn hài lòng.
Hình ảnh ông khoác vai Foden sau trận đấu, vừa ân cần vừa nghiêm khắc chỉ ra những điểm cần cải thiện, cho thấy tiêu chuẩn tại Etihad cao đến mức nào. "Cậu ấy chơi chưa tốt, mất bóng nhiều. Cậu ấy vội vàng trong mọi pha xử lý," Guardiola nhận xét thẳng thắn. Ông muốn Foden phải điềm tĩnh hơn, biết giữ nhịp độ và tung ra những cú đấm quyết định đúng thời điểm.
Chính sự khắt khe đó là động lực để Foden không ngừng hoàn thiện mình, trở thành mảnh ghép hoàn hảo bên cạnh "quái vật" Haaland. Sự kết hợp giữa sức mạnh của Haaland và sự tinh tế của Foden đang tạo nên một hàng công hủy diệt, đủ sức xuyên phá mọi hệ thống phòng ngự.
Cuộc đua vô địch Premier League mùa này đang dần hình thành thế song mã hấp dẫn giữa hàng thủ thép của Arsenal và hàng công hủy diệt của Man City. Pháo thủ tự hào với bức tường phòng ngự kiên cố, nhưng họ thiếu một chân sút có thể đảm bảo 30-40 bàn thắng mỗi mùa như Haaland. Man City đã ghi tới 38 bàn, nhiều hơn Arsenal 8 bàn và bỏ xa đội xếp thứ ba Aston Villa tới 13 bàn.
Sự khác biệt nằm ở chỗ, trong khi Arsenal phải chia sẻ gánh nặng ghi bàn cho nhiều vị trí như Saka, Martinelli hay Jesus, Man City sở hữu một "đầu tàu" có khả năng định đoạt trận đấu chỉ trong một khoảnh khắc. Khi bế tắc, Man City có thể tạt bóng cho Haaland, chọc khe cho Haaland, hoặc đơn giản là chờ đợi Haaland trừng phạt sai lầm của đối phương. Arsenal không có sự xa xỉ đó. Họ phải làm việc cật lực hơn để tìm kiếm bàn thắng, và đôi khi sự thiếu hiệu quả của hàng công khiến họ đánh rơi những điểm số quan trọng.
Crystal Palace đã chơi không tồi trong trận đấu vừa qua. Họ tạo ra sóng gió, họ dứt điểm trúng khung gỗ hai lần, nhưng họ thiếu đi sự lạnh lùng của một sát thủ. Jean-Philippe Mateta có cơ hội nhưng không thể tận dụng, những cú sút của anh thiếu đi sự hiểm hóc và quyết đoán. Trong khi đó, Haaland chỉ cần nửa cơ hội để trừng phạt đối thủ. Đó chính là sự khác biệt về đẳng cấp, là "biên độ nhỏ" mà HLV Oliver Glasner đã cay đắng thừa nhận sau trận đấu.
Palace đã làm tất cả những gì có thể, nhưng trước một Man City quá mạnh và một Haaland quá xuất sắc, nỗ lực của họ trở nên vô nghĩa. Thất bại này cũng là lời cảnh báo cho các đội bóng khác: chơi hay thôi chưa đủ, muốn thắng Man City, bạn cần phải hoàn hảo và may mắn.
Chiến thắng tại Selhurst Park, nối tiếp thắng lợi vang dội trước Real Madrid tại Bernabeu giữa tuần, là lời khẳng định đanh thép về sức mạnh và tham vọng của Man City. Họ không hoàn hảo, họ vẫn có những thời điểm chệch choạc, hàng thủ vẫn đôi lúc để lộ sơ hở, nhưng họ có bản lĩnh của nhà vô địch và quan trọng nhất, họ có Erling Haaland.
Trong một mùa giải mà mọi sai lầm đều phải trả giá đắt, việc sở hữu một "mã lệnh gian lận" như tiền đạo người Na Uy chính là lợi thế lớn nhất mà Pep Guardiola đang nắm giữ.
