Đội tuyển Ý đang đứng trước ngưỡng cửa của lịch sử trong trận chung kết play-off đầy kịch tính với Bosnia và Herzegovina. Sau hai kỳ World Cup liên tiếp vắng bóng, áp lực đè nặng lên vai huấn luyện viên Gennaro Gattuso cùng các học trò lớn hơn bao giờ hết. Đối với một cường quốc bóng đá từng bốn lần vô địch thế giới, việc vắng mặt tại ngày hội lớn nhất hành tinh trong mười hai năm là một vết thương chưa thể chữa lành.
Giờ đây, chuyến hành quân đến sân vận động Bilino Polje mang ý nghĩa quyết định cho tấm vé đến Mỹ, Mexico và Canada vào mùa hè năm nay, nơi số phận của cả một thế hệ cầu thủ sẽ được định đoạt trong 90 phút sắp tới.
Để chuẩn bị cho cuộc đối đầu sinh tử này, Gennaro Gattuso đã chính thức công bố danh sách 23 cầu thủ Azzurri. Đáng chú ý nhất là sự trở lại của hậu vệ cánh Andrea Cambiaso thuộc biên chế Juventus, người mang đến sự linh hoạt cần thiết cho hàng phòng ngự.
Ở chiều ngược lại, trung vệ trẻ Giorgio Scalvini của Atalanta đã bị gạch tên và phải theo dõi trận đấu từ khán đài. Ngoài ra, danh sách vắng mặt còn bao gồm Gianluca Scamacca do chấn thương, cùng Elia Caprile, Nicolo Cambiaghi và Diego Coppola. Quyết định nhân sự này cho thấy Gennaro Gattuso ưu tiên kinh nghiệm và sự ổn định để đối phó với sức ép khổng lồ tại Zenica.
Bối cảnh hiện tại của tuyển Ý vô cùng đặc biệt khi một thế hệ người hâm mộ trẻ tại đất nước hình chiếc ủng thậm chí không có ký ức nào về việc đội nhà thi đấu tại World Cup. Lần gần nhất đoàn quân Thiên thanh góp mặt đã từ năm 2014 tại Brazil. Đối với các cựu binh như Matteo Politano, người đã bước sang tuổi 32, đây không chỉ là một trận bóng đá mà là chuyến tàu cuối cùng.
Matteo Politano thừa nhận rằng bản thân cùng các đồng đội kỳ cựu hiểu rõ giá trị của trận đấu tới. Anh phát biểu đầy tâm trạng: "Đây thực sự là cơ hội cuối cùng để chúng tôi được hít thở bầu không khí của giải đấu lớn nhất hành tinh. Khát khao ấy trở thành động lực mạnh mẽ khiến chúng tôi phải nỗ lực gấp bội."
Thử thách lớn nhất ngăn cản người Ý trở lại lại là một gương mặt quá đỗi thân quen: Edin Dzeko. Ở tuổi 40, tiền đạo của Bosnia vẫn là nỗi khiếp sợ trong vòng cấm với chiều cao 1m93 và khả năng không chiến tuyệt vời. Điều thú vị là Edin Dzeko từng là đồng đội của cả ba hậu vệ đá chính bên phía Ý là Gianluca Mancini, Riccardo Calafiori và Alessandro Bastoni.
Sự am hiểu sâu sắc về thói quen của nhau khiến cuộc đối đầu này trở nên vô cùng khó lường. Federico Dimarco, người giữ mối quan hệ bạn bè thân thiết với Edin Dzeko, khẳng định sẽ gạt bỏ tình cảm sang một bên vì mục tiêu quốc gia: "Tôi và Edin là những người bạn tốt, nhưng đêm nay tại Zenica, tình bạn đó sẽ tạm dừng để nhường chỗ cho niềm tự hào màu áo Thiên thanh."
Sân vận động Bilino Polje tại Zenica hứa hẹn là một "chảo lửa" thực sự dù sức chứa bị cắt giảm 20% do án phạt từ FIFA. Mặt cỏ bị ảnh hưởng bởi tuyết rơi gần đây cũng là mối lo ngại lớn cho lối chơi kỹ thuật của người Ý. Thêm vào đó, việc trọng tài Clement Turpin, người từng điều khiển trận thua Bắc Macedonia bốn năm trước, bắt chính trận này mang lại những ký ức chẳng mấy vui vẻ.
Tuy nhiên, Gennaro Gattuso dự kiến sẽ giữ nguyên đội hình xuất phát đã đánh bại Bắc Ireland 2-0 vào tuần trước, với Moise Kean và Mateo Retegui lĩnh xướng hàng công.
Sự xuất hiện của những nhân tố trẻ như Pio Esposito mang lại luồng sinh khí mới cho đội hình vốn đang chịu nhiều áp lực. Federico Dimarco đánh giá rất cao sự trưởng thành của Pio Esposito và tin rằng người đồng đội trẻ tại Inter Milan sẽ giúp tuyển Ý giải quyết bài toán ghi bàn nếu được trao cơ hội.
Nếu giành chiến thắng đêm nay, Ý sẽ chính thức trở lại World Cup và rơi vào Bảng B cùng với Canada, Qatar và Thụy Sĩ. Đây là thời khắc để Thiên thanh rũ bỏ bóng tối của quá khứ và khẳng định lại vị thế của mình trên bản đồ bóng đá thế giới.
