Kluivert giúp ĐT Indonesia lọt vào vòng loại 4 World Cup 2026 khu vực châu Á.
Nổi bật trong số này là những huyền thoại tấn công một thời, những người đang đối mặt với những thử thách khổng lồ. Patrick Kluivert, dù sự nghiệp đỉnh cao gắn liền với Barcelona, cũng từng có thời gian khoác áo Newcastle. Giờ đây, trên cương vị HLV trưởng ĐT Indonesia, ông đang nỗ lực làm nên lịch sử. "Những chú đại bàng Garuda" đã lọt vào vòng loại thứ tư châu Á, và dù cơ hội không hề nhỏ, áp lực để đưa một nền bóng đá Đông Nam Á trở lại World Cup sau gần một thế kỷ là vô cùng lớn.
Tương tự, Benni McCarthy, cựu tiền đạo Blackburn Rovers và gần đây là trợ lý tại Manchester United, đã mang tham vọng lớn đến ĐT Kenya. Ông khao khát mang "cảm giác đặc biệt nhất" của việc dự World Cup đến cho các học trò, nhưng thực tế phũ phàng khi Kenya đang bị các đối thủ bỏ xa trong cuộc đua giành vé. Câu chuyện của họ là minh chứng cho thấy danh tiếng thời cầu thủ không phải là tấm vé đảm bảo cho thành công trên băng ghế chỉ đạo.
Ở một thái cực khác, có những cựu binh đang phải chèo lái những con thuyền còn gian nan hơn. Rigobert Song, cựu trung vệ của Liverpool và West Ham, một huyền thoại sống của bóng đá Cameroon với 137 lần khoác áo đội tuyển, lại đang dẫn dắt Cộng hòa Trung Phi – một đội tuyển chưa từng biết đến mùi World Cup hay AFCON. Cơ hội của họ gần như là con số không.
Tương tự, Luis Boa Morte, một công thần của Fulham, đã rời vị trí trợ lý quen thuộc để dấn thân vào thử thách cùng ĐT Guinea-Bissau, nơi hy vọng đến Bắc Mỹ cũng rất mong manh. Hay Aliou Cisse, người từng có kinh nghiệm ở Birmingham và Portsmouth, sau khi đưa Senegal đến đỉnh vinh quang AFCON 2022 và bất ngờ bị sa thải, giờ đang bắt đầu một chương mới đầy khó khăn với ĐT Libya. Hành trình của họ không chỉ là cuộc chiến về chiến thuật, mà còn là bài kiểm tra về lòng kiên trì và khả năng truyền cảm hứng cho những đội bóng yếu thế.
McCarthy từng làm trợ lý ở Man Utd, giờ đảm nhận công việc tại Kenya.
Tuy nhiên, không phải cựu binh nào của Premier League cũng đối mặt với một con đường chông gai. Một số người đang ở vị thế thuận lợi hơn nhờ kinh nghiệm dày dạn hoặc rơi vào một bảng đấu vừa sức. Dick Advocaat, chiến lược gia kỳ cựu người Hà Lan từng dẫn dắt Sunderland, đang cho thấy sự "gừng càng già càng cay" khi giúp ĐT Curacao đứng đầu bảng và lọt vào vòng loại cuối cùng của khu vực CONCACAF. Avram Grant, cựu HLV Chelsea, cũng đang nuôi hy vọng cùng ĐT Zambia, nơi một vị trí tranh vé vớt không phải là mục tiêu ngoài tầm với.
Đặc biệt nhất có lẽ là câu chuyện của Dwight Yorke. Huyền thoại Manchester United chính là người đội trưởng đã đưa Trinidad và Tobago đến với kỳ World Cup lịch sử năm 2006. Hai thập kỷ sau, ông trở lại trên cương vị HLV trưởng, mang theo khát vọng lặp lại kỳ tích. Đội bóng của ông hiện đang có lợi thế trong bảng đấu, và viễn cảnh Yorke một lần nữa đưa quê hương đến ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh, lần này với tư cách một nhà cầm quân, là một câu chuyện truyền cảm hứng tuyệt vời.
Từ Kluivert, McCarthy đến Yorke và Advocaat, mỗi người một hành trình, một thử thách riêng. Dù thành công hay thất bại, sự hiện diện của họ trên khắp các vòng loại đang làm phong phú thêm cho bức tranh bóng đá toàn cầu. Họ là những đại sứ, mang theo tinh thần và kinh nghiệm từ Premier League để gieo mầm hy vọng và viết nên những câu chuyện đầy cảm xúc trên con đường chinh phục giấc mơ World Cup.
