Sự bùng nổ của lứa tài năng trẻ, dẫn đầu bởi Arda Guler của Real Madrid và Kenan Yildiz của Juventus, đã đưa đội tuyển Thổ Nhĩ Kỳ tiến vào tứ kết EURO 2024 – lần đầu tiên họ vượt qua vòng bảng một giải đấu lớn sau hơn 15 năm. Vào tháng 3 tới, họ sẽ bước vào loạt trận play-off World Cup để tranh tấm vé dự ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh lần đầu tiên kể từ khi giành hạng ba năm 2002.
Galatasaray, một trong "tam đại gia" của bóng đá nước này cùng với Fenerbahce và Besiktas, cũng đang chiến đấu để viết lại lịch sử. Dù đã 25 lần vô địch quốc gia – bao gồm cả 3 năm liên tiếp gần đây – nhưng đã 12 năm trôi qua kể từ lần cuối họ vượt qua vòng bảng Champions League.
Tuy nhiên, đoàn quân của HLV Okan Buruk gần như đã chắc suất trong nhóm 24 đội đi tiếp mùa này nhờ trận hòa trước Atletico Madrid ở lượt đấu trước. Điều đó đồng nghĩa với việc họ sẽ hành quân đến sân Etihad đụng độ Manchester City mà không chịu áp lực buộc phải có điểm để đi tiếp. Thay vào đó, họ nắm trong tay cơ hội vàng để ghi thêm một dấu ấn đậm nét cho bóng đá Thổ Nhĩ Kỳ.
Pep Guardiola đã lo ngại đến mức quyết định cất Erling Haaland và Phil Foden trong trận gặp Wolverhampton tại Ngoại hạng Anh. Thông điệp được đưa ra rất rõ ràng: Với mục tiêu lọt vào top 8 (để vào thẳng vòng trong), Man City cần những quân bài tốt nhất ở trạng thái sung mãn nhất để đối đầu với nhà vô địch Thổ Nhĩ Kỳ.
"Chúng tôi bước vào trận đấu sau khi đã có trận hòa trước Atletico Madrid – dù chưa chắc chắn 100% – nhưng ít nhất chúng tôi tự tin rằng mình gần như đã nằm trong top 24," Ismael Garcia, trợ lý HLV đội một của Galatasaray, chia sẻ với ESPN.
"Chúng tôi đến đó với ít áp lực tiêu cực hơn, và giờ đây mọi áp lực đều là tích cực. Tích cực để cố gắng lọt vào top 16, tích cực để có một màn trình diễn tốt trước Manchester City.
"Trận đấu có vẻ rất khó khăn, nhưng đồng thời chúng tôi cũng mang tâm thế rất lạc quan về những gì mình có thể làm được."
Galatasaray đã "lột xác" hoàn toàn kể từ khi Buruk được bổ nhiệm làm HLV trưởng vào năm 2022. Họ đầu tư mạnh tay để biến sự thống trị tại giải quốc nội thành thành công trên đấu trường châu Âu. Victor Osimhen đã được mua đứt từ Napoli sau một mùa giải cho mượn thành công, trong khi Leroy Sane và Ilkay Gundogan cũng bị thuyết phục rời Bayern Munich và Manchester City để đến Istanbul.
Nội bộ Galatasaray từng có chút bất ngờ khi CLB có thể chốt hạ thương vụ Osimhen bất chấp sự cạnh tranh từ những gã khổng lồ tài chính của Anh. Đã từng có những sự quan tâm từ Chelsea, Manchester United, cũng như Barcelona và Juventus ở các thời điểm khác nhau, nhưng Galatasaray mới là người chiến thắng cuối cùng.
Tại Thổ Nhĩ Kỳ, thương vụ đó được xem là bằng chứng cho thấy quốc gia này có thể thu hút những tên tuổi lớn, chứ không chỉ là những ngôi sao đã qua thời đỉnh cao đến "dưỡng già". Lần gần nhất Galatasaray vào tứ kết Champions League là năm 2013 với đội hình có Didier Drogba, khi đó đã 35 tuổi.
"Rốt cuộc, tôi nghĩ đó là hệ quả của việc làm bóng đá bài bản," Garcia nói. "Trong năm qua, chúng tôi đã chơi tốt và điều đó thu hút sự chú ý của các cầu thủ giỏi. Nếu bạn có kết quả tốt, bạn sẽ có cầu thủ tốt. Thêm vào đó, đây là một CLB khổng lồ, sở hữu những cổ động viên cuồng nhiệt và thành phố Istanbul xinh đẹp, tất cả đều hấp dẫn đối với bất kỳ cầu thủ nào."
"Đối với tôi, bóng đá Thổ Nhĩ Kỳ đang thay đổi. Có lẽ 10 hay 15 năm trước, Thổ Nhĩ Kỳ có thể mang về những cầu thủ hàng đầu, nhưng thường là ở giai đoạn cuối sự nghiệp. Bây giờ là Osimhen hay Sane. Tammy Abraham đã chuyển đến Besiktas. Jhon Duran [của Fenerbahce] đang ở độ tuổi đẹp nhất sự nghiệp. Đây là điều mà người dân Thổ Nhĩ Kỳ nên cảm thấy rất tự hào."
Galatasaray đến Manchester giữa tuần này với tư cách là một trong những đội bóng có phong độ cao nhất châu Âu – một phần của kỷ nguyên vàng đang dần hình thành của bóng đá Thổ Nhĩ Kỳ.
Tuy nhiên, thách thức vẫn còn đó. Nền bóng đá quốc gia này vẫn thường xuyên phải chiến đấu với tai tiếng về tham nhũng và sự vô kỷ luật. Điều này không phải vô căn cứ.
Tháng 12/2023, các lãnh đạo bóng đá Thổ Nhĩ Kỳ đã phải hoãn mọi trận đấu sau khi một trọng tài bị chủ tịch CLB đấm gục xuống sân sau một trận tại Super Lig. Và vào tháng 11 vừa qua, Liên đoàn Bóng đá Thổ Nhĩ Kỳ (TFF) đã đình chỉ hơn 1.000 cầu thủ chuyên nghiệp sau một cuộc điều tra về cá độ.
Sự cuồng nhiệt trứ danh của khán giả Thổ Nhĩ Kỳ đôi khi biến tướng thành bạo lực, và đã có những sự cố các đội bỏ dở trận đấu để phản đối quyết định của trọng tài.
"Mọi thứ có thể tốt hơn," Garcia thừa nhận. "Tôi vẫn cảm thấy tiềm năng ở Thổ Nhĩ Kỳ, ở các CLB và đội tuyển quốc gia, có thể được khai thác tốt hơn nếu có sự quy hoạch và tổ chức bài bản ở các khía cạnh trọng yếu của bóng đá."
"Nó có thể tốt hơn, nhưng ít nhất họ đang đi đúng hướng. Chúng tôi phải tự đòi hỏi cao ở bản thân vì tôi thấy tiềm năng rất lớn để làm mọi thứ tốt hơn nữa."
"Chúng tôi nhìn thấy sự cải thiện. Chúng tôi cảm nhận được điều đó. Và điều này cũng đang tác động đến đội tuyển quốc gia. Tuyển quốc gia đã tham dự EURO và giờ đang ở vị thế tranh vé World Cup vào tháng 3 tới, hy vọng sẽ trở lại giải đấu này lần đầu tiên từ năm 2002. Sự phát triển của giải vô địch quốc gia, các CLB và tính cạnh tranh đang tác động tích cực đến đội tuyển."
Đội tuyển Thổ Nhĩ Kỳ đã vươn lên hạng 25 trên bảng xếp hạng FIFA, tăng từ vị trí 42 trước thềm EURO 2024. Trên bảng xếp hạng hệ số CLB của UEFA, giải đấu của họ đang đứng thứ 9 ở mùa giải này, xếp sau 5 giải đấu hàng đầu (Anh, Ý, Tây Ban Nha, Đức, Pháp) nhưng cũng thấp hơn Hà Lan, Bồ Đào Nha và Bỉ.
Theo khía cạnh đó, Galatasaray, dù sở hữu đội hình đầy rẫy ngôi sao, vẫn đang đóng vai "kẻ ngáng đường" tại Champions League. Và họ làm điều đó rất tốt.
Họ từng đánh bại Manchester United ngay tại Old Trafford vào tháng 10/2023 và hạ gục Tottenham trên sân nhà mùa trước. Mùa này, bên cạnh trận hòa trước Atletico, họ đã thắng Liverpool 1-0 hồi tháng 9 và đè bẹp Ajax 3-0 ngay tại Amsterdam vào tháng 11 nhờ cú hat-trick của Osimhen.
Guardiola chắc chắn khao khát tránh phải đá hai lượt trận play-off vào tháng 2, nên với Man City, trận đấu này mang ý nghĩa sống còn. Còn với Galatasaray, đây là một cơ hội nữa để chứng tỏ họ có thể chơi sòng phẳng với những "ông lớn".
Mời độc giả tìm hiểu thêm về sự hấp dẫn của bóng đá Thổ Nhĩ Kỳ qua bài viết Lịch sử Super Lig Thổ Nhĩ Kỳ: Chảo lửa dưới gót giày Tam đại gia.
