Cuối tuần này, sân Craven Cottage sẽ là tâm điểm của vòng 2 Ngoại hạng Anh khi Fulham tiếp đón Manchester United. Đây không chỉ là một trận đấu thông thường, mà còn là cuộc đối đầu của những áp lực, những kỷ lục chờ được phá và những thống kê lịch sử đầy sức nặng đang nghiêng hẳn về phía đội khách.
Dù khởi đầu mùa giải bằng thất bại 0-1 trước kình địch Arsenal, Manchester United lại bất ngờ nhận được nhiều tín hiệu tích cực. Đối với một câu lạc bộ có 20 lần vô địch giải đấu cao nhất nước Anh, một trận thua trên sân nhà không bao giờ là điều đáng để ăn mừng. Tuy nhiên, trong bối cảnh người hâm mộ đã quá quen với những màn trình diễn thiếu thuyết phục gần đây, lối chơi mạch lạc và chủ động trước Arsenal thực sự là một làn gió mới.
Nếu không có sai lầm của thủ thành Altay Bayindir, Quỷ đỏ hoàn toàn có đủ cơ sở để giữ lại ít nhất một điểm. Họ kiểm soát phần lớn trận đấu, hạn chế Arsenal chỉ có 0.28 bàn thắng kỳ vọng (xG) từ những tình huống bóng sống. Các tân binh như Bryan Mbeumo và Matheus Cunha hòa nhập nhanh chóng, trong khi bộ đôi trung vệ Leny Yoro và Matthijs de Ligt cho thấy họ có thể trở thành trụ cột vững chắc.
Dù vậy, một trận thua vẫn là một trận thua. Dưới thời HLV Ruben Amorim, Man Utd đã phải nhận tới 15 thất bại chỉ sau 28 trận tại Ngoại hạng Anh, một con số đáng báo động. Cảm giác tích cực sau trận gặp Arsenal vô tình tạo ra một áp lực lớn hơn: họ phải chứng minh sự thay đổi đó là thật sự bằng một chiến thắng trước Fulham.
Lịch sử đang hoàn toàn ủng hộ Man Utd. Họ đã toàn thắng trong cả 8 chuyến làm khách gần nhất đến sân Craven Cottage tại Ngoại hạng Anh. Nếu giành thêm một chiến thắng nữa, Quỷ đỏ sẽ thiết lập kỷ lục mới của câu lạc bộ về chuỗi trận thắng liên tiếp trên sân khách trước một đối thủ duy nhất. Đáng chú ý, dù có thành tích sân khách khá tệ trước các đội bóng London (chỉ thắng 3/23 trận gần nhất), cả ba chiến thắng đó đều là trước Fulham.
Tuy nhiên, đội chủ nhà Fulham cũng có lý do để quyết tâm. Họ đang muốn chấm dứt chuỗi phong độ sân nhà đáng lo ngại khi đã để thua cả ba trận cuối cùng tại Craven Cottage mùa trước. Trong sự nghiệp cầm quân của mình, HLV Marco Silva chưa bao giờ thua bốn trận liên tiếp trên sân nhà. Trận hòa 1-1 trước Brighton ở vòng mở màn, dù là một kết quả chấp nhận được, cũng phơi bày sự lo lắng của người hâm mộ về một kỳ chuyển nhượng quá im ắng.
Fulham mới chỉ mang về một tân binh duy nhất là thủ môn dự bị Benjamin Lecomte. Điểm sáng của họ đến từ màn trình diễn của tiền vệ trẻ 18 tuổi Josh King và bàn gỡ hòa quý giá ở phút 97 của "siêu dự bị" Rodrigo Muniz. Điều này cho thấy Fulham vẫn có những nguồn lực nội tại để gây bất ngờ.
Một thống kê thú vị khác làm tăng thêm kịch tính cho trận đấu là xu hướng xuất hiện bàn thắng muộn. Cả bốn cuộc đối đầu gần nhất giữa hai đội tại Ngoại hạng Anh đều chứng kiến bàn thắng quyết định được ghi từ phút 78 trở đi. Trận đấu tới đây được dự báo sẽ là một cuộc đấu trí căng thẳng, nơi một khoảnh khắc cuối trận có thể định đoạt tất cả. Siêu máy tính của Opta dự đoán Man Utd có 44.1% cơ hội giành chiến thắng, trong khi con số này của Fulham là 30.4%, cho thấy đây sẽ là một trận chiến không hề dễ dàng cho cả hai bên.
