Sau một khởi đầu ấn tượng ở đấu trường Ngoại hạng Anh, Arsenal có thể phải trở lại với thực tại khắc nghiệt của Champions League. Hành trình ấn tượng với thành tích toàn thắng của thầy trò HLV Mikel Arteta sẽ đối mặt với thử thách lớn nhất từ đầu mùa mang tên Atletico Madrid. Đội bóng của Diego Simeone không còn là một cỗ máy phòng ngự đơn thuần như trong quá khứ, mà đã lột xác thành một tập thể tấn công đầy biến ảo, hứa hẹn sẽ mang đến một đêm không hề yên ả tại sân Emirates. Để giành được lợi thế, Arteta có lẽ cần đến một quyết định chiến thuật dũng cảm, đặc biệt là ở hàng phòng ngự.
Mối đe dọa lớn nhất từ đại diện Tây Ban Nha chắc chắn đến từ hàng công, nơi hai cái tên đang tỏa sáng rực rỡ. Đầu tiên là Julian Alvarez, một gương mặt chẳng hề xa lạ với các Pháo thủ sau những năm tháng anh khoác áo Manchester City. Dù thành tích cá nhân của Alvarez khi đối đầu Arsenal không quá nổi bật, phiên bản hiện tại của anh ở Atletico đã ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.
Tiền đạo người Argentina đang thể hiện một hiệu suất đáng kinh ngạc, liên tục ghi bàn và kiến tạo với tần suất chóng mặt. Anh chính là ngòi nổ nguy hiểm nhất mà hàng thủ Arsenal phải khóa chặt. Bên cạnh đó, Antoine Griezmann vẫn là một nhạc trưởng tài hoa, có khả năng điều tiết trận đấu và tạo ra đột biến từ phía sau. Đẳng cấp của ngôi sao người Pháp là điều không thể xem thường, sự kết hợp giữa anh và Alvarez tạo nên một sức mạnh tấn công đáng gờm.
Trước một hàng công mạnh mẽ như vậy, hàng thủ của Arsenal, vốn là điểm tựa vững chắc, sẽ phải đối mặt với một bài toán thực sự. Trong khi bộ đôi William Saliba và Gabriel Magalhaes là những lựa chọn không thể thay thế ở trung tâm hàng phòng ngự, vị trí hậu vệ biên lại mở ra một cuộc tranh luận thú vị. Cái tên được đề xuất phải ngồi ngoài có thể gây bất ngờ: Riccardo Calafiori, người được nhiều chuyên gia nhận định là cầu thủ chơi hay nhất của Pháo thủ từ đầu mùa.
Quyết định này không hề đến từ sự suy giảm phong độ của tuyển thủ người Ý, mà dựa trên những toan tính chiến lược sâu xa. Lý do đầu tiên đến từ sự cẩn trọng. Calafiori có tiền sử chấn thương không mấy khả quan, và việc để anh cày ải liên tục ở nhiều đấu trường tiềm ẩn rủi ro lớn. Việc cho anh nghỉ ngơi trong một trận đấu căng thẳng là cách để bảo toàn lực lượng cho cuộc đua đường trường tại Ngoại hạng Anh. Lý do thứ hai mang đậm tính chiến thuật. Dù sở hữu khả năng hỗ trợ tấn công tuyệt vời, khả năng phòng ngự thuần túy của Calafiori vẫn chưa mang lại sự an tâm tuyệt đối khi đối đầu với những cầu thủ nhanh nhẹn và lắt léo.
Lời giải cho bài toán này có thể nằm ở một tài năng trẻ từ lò đào tạo Hale End: Myles Lewis-Skelly. Cầu thủ này là một mẫu hậu vệ có thiên hướng phòng ngự rõ rệt, từng gây ấn tượng mạnh ở mùa giải trước với những màn trình diễn chững chạc, kể cả khi đối đầu với các đối thủ lớn như Real Madrid. Lewis-Skelly sở hữu sự lì lợm, quyết đoán và khả năng đeo bám xuất sắc, những phẩm chất được xem là vũ khí lý tưởng để kiềm tỏa các ngôi sao tấn công của Atletico. Anh được giới chuyên môn đánh giá cao và thậm chí được ca ngợi là "thủ lĩnh tương lai" của đội bóng.
Xét cho cùng, việc tạm cất Calafiori để trao cơ hội cho Lewis-Skelly không phải là sự trừng phạt, mà là một nước cờ chiến lược đầy toan tính của Arteta. Đó là sự hy sinh ngắn hạn vì một mục tiêu lớn hơn, ưu tiên sự chắc chắn trong phòng ngự trước một đối thủ mạnh, đồng thời bảo vệ trụ cột của mình cho chặng đường dài phía trước. Đây có thể là một quyết định khó khăn, nhưng lại hoàn toàn hợp lý.
