Sự kiện Kevin De Bruyne sẽ chia tay Manchester City vào mùa hè đã làm lu mờ không khí trước thềm derby Manchester. Tuy nhiên, HLV Pep Guardiola đang đối mặt với một thách thức cấp bách hơn: làm thế nào để vận hành hàng công khi Erling Haaland vắng mặt vì chấn thương.
Tiền đạo người Na Uy đã ghi 21 trong tổng số 57 bàn của City tại Premier League mùa này, khẳng định vai trò không thể thay thế trên hàng công. Trước chiến thắng trước Leicester, Haaland chỉ vắng mặt đúng một trận ở giải đấu, đứng thứ hai toàn đội về số phút thi đấu. Chấn thương mắt cá gặp phải trong trận gặp Bournemouth ở FA Cup khiến anh phải nghỉ thi đấu đến bảy tuần, buộc Guardiola phải xoay xở trong giai đoạn quyết định của mùa giải.
Man City sớm lường trước vấn đề thiếu chiều sâu nhân sự. Với việc Rodri vắng mặt phần lớn mùa giải, họ ký hợp đồng với Nico Gonzalez để gia cố tuyến giữa. Trên hàng công, động thái chia tay Julian Alvarez khiến nhà ĐKVĐ Premier League không còn phương án dự phòng cho Haaland, và họ buộc phải tìm kiếm một cây săn bàn mới.
Sự xuất hiện của Omar Marmoush đã phần nào giúp Guardiola giải bài toán này. Tiền đạo người Ai Cập ghi 5 bàn sau 7 trận đá chính tại Premier League, trong đó có cú hat-trick ấn tượng vào lưới Newcastle. Marmoush chia sẻ:
"Tôi cảm thấy thoải mái ở mọi vị trí tấn công. Ở ĐTQG, tôi đá cánh; tại CLB tôi đá số 9, số 8 hoặc dạt biên – tùy vào yêu cầu của HLV. Tôi luôn cố gắng làm tốt nhất và lắng nghe mọi chỉ đạo từ Pep."
Khả năng di chuyển thông minh, tốc độ và cách chiếm lĩnh khoảng trống của Marmoush khiến hàng thủ đang cải tổ của Manchester United phải dè chừng. Trận thua trước Nottingham Forest với pha bứt tốc ghi bàn của Anthony Elanga cho thấy họ rất dễ bị tổn thương trước tốc độ cao.
Nhiều khả năng, hàng công của đội chủ sân Etihad sẽ gồm Marmoush, Jeremy Doku, Phil Foden và Savinho – những người có thể kéo giãn hàng thủ ba người của Quỷ đỏ và khai thác điểm yếu ở tuyến giữa khi Casemiro không còn sung sức.
Chiến thắng trước Leicester cũng mang lại hai tín hiệu tích cực: Oscar Bobb trở lại sau thời gian dài và Jack Grealish ghi bàn đầu tiên sau 16 tháng. Trong bối cảnh Haaland vắng mặt, sự hiệu quả sẽ là yếu tố sống còn.
Tại Premier League, Foden đang là chân sút tốt thứ hai của đội (7 bàn), trong khi Doku có 3 bàn, Bernardo có 2 bàn và Savinho mới ghi 1 bàn. Guardiola cần họ cùng nhau bù đắp khoảng trống Haaland để lại nhằm trả món nợ thất bại trước "gã hàng xóm" hồi tháng 12. Đây không chỉ là trận derby, mà còn là bài kiểm tra bản lĩnh và chiều sâu của một đội bóng đang cố gắng tìm lại phong độ đỉnh cao.
