Chỉ mất 172 ngày để Michael Carrick đi từ vị thế HLV sở hữu thành tích tốt nhất Ngoại hạng Anh giai đoạn tạm quyền đến cảnh rời sân tập Carrington với quyết định sa thải. Dưới quyền kiểm soát của Sir Jim Ratcliffe, Manchester United đã thực hiện 3 lần thay tướng giữa mùa trong 3 năm, kéo theo làn sóng chỉ trích về cách hành xử.
Do giám đốc điều hành Omar Berrada, giám đốc bóng đá Jason Wilcox cùng giám đốc dữ liệu Michael Sansoni bận dự hội nghị thượng đỉnh INEOS tại Monaco, thông báo chia tay bị trì hoãn khiến Carrick phải đứng lớp 2 buổi tập dù kế hoạch mời Mauricio Pochettino đã rò rỉ. Nguồn tin nội bộ gọi cách làm này là “hoàn toàn thiếu đẳng cấp”, trước khi Ratcliffe và nhà Glazer chốt phương án liên hệ Liên đoàn bóng đá Mỹ.
Về chuyên môn, chuỗi 32 trận cầm quân của Carrick khép lại với 15 thắng, 8 hòa và 9 thua, đẩy đội xuống vị trí thứ 18. Dữ liệu cho thấy cấu trúc chiến thuật ít biến động so với giai đoạn tạm quyền thắng 12 trong 17 trận Ngoại hạng Anh. Cường độ phòng ngự vẫn nhỉnh hơn mức trung bình 5 giải hàng đầu châu Âu, tỷ lệ kiểm soát bóng tăng từ 51% lên 55%, còn xG phản công nhanh nhích từ 0,21 lên 0,32 mỗi trận.
Điểm gãy nằm ở khâu chống đỡ khi xG bàn thua vọt từ 1,3 lên 1,8 mỗi trận, bộc lộ qua thất bại 1-4 trên sân Como tại Champions League hay trận thua 0-3 trước Bournemouth ngày 25/10. Sau tiền mùa giải giảm tải hậu World Cup, Carrick buộc phải thừa nhận sự hụt hơi thể chất khi đáp lại Bruno Fernandes: “Dù bạn chơi theo sơ đồ nào, chiến thuật nào, nếu không chạy lên và không chạy về, bạn sẽ không thể thắng.” Cùng lúc, chỉ số hiệu quả bóng chết tụt từ 98 xuống 9 do thiếu vắng Casemiro, cầu thủ ghi 8 bàn cố định và tạo 27% xG phạt góc mùa trước.
Sự tụt dốc chuyên môn còn bắt nguồn từ chính sách chuyển nhượng mùa hè. Carrick từng 8 lần nhấn mạnh nhu cầu bổ sung tiền đạo dự phòng lẫn hậu vệ trái, nhưng quy trình duyệt nhân sự qua tay Berrada, Wilcox, Christopher Vivell, Matt Hargreaves, Ratcliffe và nhà Glazer chỉ mang về các lựa chọn thứ 7 hoặc 8 trong danh sách mục tiêu sau khi hụt Elliot Anderson hay Sandro Tonali. Trong 3 tiền vệ mới, chỉ Youri Tielemans (35 triệu bảng, 988 phút) đá thường xuyên, còn Andrey Santos (50 triệu bảng, 556 phút) và Carlos Baleba (70 triệu bảng, 397 phút) mờ nhạt vì chấn thương, trong khi Leon Goretzka gia nhập Aston Villa. Động thái siết quỹ lương xuống nhóm thứ 5 hoặc 6 Ngoại hạng Anh khiến lực lượng càng mỏng, không có phương án dự phòng khi Benjamin Sesko, Marcus Rashford và Luke Shaw chấn thương.
Việc chia tay Carrick cùng 5 trợ lý Steve Holland, Jonathan Woodgate, Jonny Evans, Travis Binnion và Craig Mawson mới giải quyết phần ngọn trên băng ghế chỉ đạo. Khi 4 cầu thủ khỏe mạnh không tập trung đội tuyển gồm Harry Maguire, Kobbie Mainoo, Mason Mount và Matthijs de Ligt phải tập cùng lứa U21/U18 của Adam Lawrence, thách thức cho ứng viên Pochettino là rất lớn. Bên cạnh kế hoạch mượn tiền đạo ở kỳ chuyển nhượng mùa đông, người kế nhiệm phải khôi phục cường độ thi đấu, tái thiết vũ khí cố định và cân bằng cấu trúc quản trị tại Old Trafford.
