Bernardo Silva và Ruben Dias đến Armenia làm nhiệm vụ quốc tế. Erling Haaland trút giận lên Moldova đáng thương, "nã" năm bàn thắng ở Oslo. Rodri có vài lần vào sân từ ghế dự bị cho Tây Ban Nha. Cả bốn người họ dù ở khắp châu Âu nhưng màn trình diễn tồi tệ tại Brighton vẫn lởn vởn trong tâm trí.
Việc bị dẫn trước rồi thua ngược 2-1 trong những phút cuối mang một cảm giác quen thuộc đến đáng sợ. Đó y hệt như một "bản sao" của những gì đã diễn ra ở đó năm ngoái, và bộ tứ quyết định phải tập hợp lại khẩn cấp ngay khi họ trở về.
Manchester United đã ở trước mắt trong một trận derby được coi là "không được phép thua". Silva và ba "phó tướng" của mình đã tổ chức một cuộc họp lãnh đạo để thảo luận về phong độ và các tiêu chuẩn sau khi thua Tottenham và sau đó là thất bại trên bờ biển phía nam (Brighton), vốn đã xóa tan sự tích cực của ngày mở màn tại Wolves.
Đó là một quyết định mang tính then chốt khi tập hợp lại sớm như vậy trong mùa giải, nhưng có lẽ đó là lý do Pep Guardiola đã phá vỡ truyền thống của chính mình bằng cách tự mình chọn ra các đội trưởng thay vì để toàn đội và ban huấn luyện bỏ phiếu như thường lệ.
Những ngày sau đó đã diễn ra theo một cách bất thường: Man City tập luyện trên sân vận động Etihad, lần đầu tiên dưới thời Guardiola. Họ đã thử các đội hình khác nhau, bao gồm cả đội hình kim cương, trong một buổi tập. Và các cuộc thảo luận của Guardiola với ban huấn luyện kéo dài đến mức cuối cùng ông đã trễ hẹn đặc biệt nghiêm trọng cho các cam kết khác. Đó không phải là một tuần bình thường tại trụ sở của City.
Trọng tâm là sửa chữa những gì đã xảy ra trước đợt tập trung đội tuyển quốc gia và chiến thắng 3-0 trước United đã giúp "thiết lập lại" phần nào. Pep Guardiola đã dành chiều thứ Năm để xem lại một chút về mùa giải trước trong văn phòng của mình.
Cụ thể là trận thua 1-2 tại Villa Park ngay trước Giáng sinh, bàn thắng an ủi vào phút cuối của Phil Foden được chào đón bằng những tiếng hô mỉa mai "chúng ta đã ghi bàn" từ khán đài đội khách. Guardiola ghi nhận ngôn ngữ cơ thể tồi tệ, không đủ các pha tranh chấp thắng lợi, không đủ sự di chuyển phía sau hàng thủ và quá nhiều phàn nàn.
Vị chiến lược gia người Tây Ban Nha nói trước khi trở lại đó vào Chủ nhật. "Kiệt sức. Vào thời điểm đó, chúng tôi là một mớ hỗn độn. Chúng tôi không có năng lượng, chúng tôi không xứng đáng với bất cứ điều gì."
Chuyến trở lại đầu tiên đến Aston Villa – một Villa mà trước trận thua sốc ở Europa League tại Go Ahead Eagles, đã thắng năm trận gần nhất trên mọi đấu trường – sẽ là một "thước đo" tốt về việc Man City thực sự đã tiến bộ đến đâu. Chắc chắn vẫn có sự thận trọng, Silva nói trong tuần rằng họ mới chỉ "khá tốt trong một tháng" và Guardiola đồng ý với ý kiến rằng một màn trình diễn 90 phút đúng nghĩa vẫn chưa đến.
Việc các cầu thủ, dẫn đầu là Silva nhưng với các cấp phó đắc lực – và tiếng nói của Haaland đang ngày càng lớn hơn sau hậu trường – đang kêu gọi sự ổn định hơn, điều đó hẳn là tin tốt cho vị HLV. Họ đang có chuỗi 9 trận bất bại; 10 trận sẽ san bằng chuỗi trận dài nhất của họ kể từ tháng Mười năm ngoái, thời điểm "thế giới của họ sụp đổ". Chính vì giai đoạn đó, chín thất bại trong 12 trận, mà nhiều chuyên gia coi City là "kẻ ngoài cuộc" cho chức vô địch.
"Điều đó thúc đẩy bạn," Josko Gvardiol nói. "Khi bạn thấy không ai nói về bạn và tất cả họ đều nói về Arsenal và Liverpool, đó là điều bình thường."
Guardiola không cam kết theo bất kỳ hướng nào vào lúc này. Nhưng ông tin rằng cách họ chiến đấu trở lại vào cuối mùa giải trước là một nền tảng tốt cho mùa giải này, có lẽ là lý do tại sao Man City không rơi vào vòng xoáy khủng hoảng sau hai thất bại đó.
