Trước khi lượt trận thứ 8 – lượt đấu cuối cùng vòng phân hạng Champions League diễn ra đồng loạt vào thứ Năm tới, chỉ có Arsenal và Bayern Munich là hai cái tên chắc chắn ghi danh vào vòng 16 đội. Phần còn lại của bảng xếp hạng là một chiến trường khốc liệt, nơi ranh giới giữa việc giành vé vào thẳng, đá play-off hay bị loại chỉ được định đoạt bằng một khoảnh khắc.
Nhóm nắm lợi thế lớn trong top 8 (14 điểm trở lên)
Đây là nhóm các đội bóng đã đặt một chân vào vòng 1/8 và nắm quyền tự quyết cao nhất. Dẫn đầu là Arsenal, đội bóng duy nhất toàn thắng cả 7 trận, giành 21 điểm tuyệt đối. Với hiệu số bàn thắng bại vượt trội (+18) và khoảng cách an toàn, "Pháo thủ" xem như đã chắc suất đầu bảng. Tương tự, Bayern Munich (18 điểm) cũng đã an bài ở vị trí thứ hai, biến trận đấu cuối cùng chỉ còn mang tính chất thủ tục hoặc giữ sức cho các trụ cột.
Sự kịch tính trong nhóm này nằm ở các vị trí tiếp theo. Real Madrid và Liverpool đang cùng có 15 điểm, lần lượt xếp thứ 3 và 4. Theo dự đoán từ siêu máy tính Opta, cả hai "ông lớn" này đều có khả năng cao sẽ giữ vững vị trí trong top 8.
Liverpool sẽ đối đầu với Qarabag, trong khi Real Madrid cũng có phong độ cao. Chỉ cần một kết quả hòa, hoặc thậm chí là thua nhẹ (tùy thuộc vào kết quả các trận khác), họ vẫn có thể đi tiếp nhờ quỹ điểm tích lũy tốt.
Tottenham Hotspur là cái tên chốt lại nhóm an toàn này với 14 điểm. Dù đang đứng thứ 5, nhưng "Gà trống" không được phép chủ quan. Họ buộc phải thắng Eintracht Frankfurt để tự quyết số phận. Nếu sẩy chân, Tottenham hoàn toàn có thể bị nhóm bám đuổi phía sau (với 13 điểm) vượt mặt và đẩy xuống vòng play-off đầy rủi ro.
Nhóm ở ranh giới top 8 & playoff (11-13 điểm)
Đây là khu vực "chật chội" và khó lường nhất trên bảng xếp hạng hiện tại. Có tới 8 đội bóng đang cùng sở hữu 13 điểm, bao gồm những cái tên sừng sỏ như Barcelona, Manchester City, Atletico Madrid, PSG, Chelsea, Newcastle, Atalanta và Sporting Lisbon.
Với việc chỉ còn 3 suất trong Top 8 (nếu giả định Arsenal, Bayern, Real, Liverpool, Tottenham đã chiếm 5 suất), cuộc chiến giữa 8 đội bóng này sẽ phụ thuộc rất nhiều vào hiệu số bàn thắng bại. Manchester City dù đang xếp thứ 11 nhưng lại có lịch thi đấu thuận lợi khi được chơi trên sân nhà gặp Galatasaray. Pep Guardiola hiểu rằng một chiến thắng đậm là bắt buộc để chen chân vào nhóm đi tiếp.
Trong khi đó, Chelsea (hạng 8) và Newcastle (hạng 7) đối diện với thử thách lớn hơn nhiều. The Blues phải làm khách trước một Napoli đang khát điểm, còn Chích chòe phải đụng độ trực tiếp với PSG – trận đấu được xem là "chung kết" của nhóm này.
Ở phía sau một chút là nhóm các đội có 11-12 điểm như Inter Milan, Juventus (12 điểm) và Borussia Dortmund (11 điểm). Cơ hội để nhóm này lọt vào Top 8 là rất thấp trên lý thuyết, bởi họ cần hàng loạt đội xếp trên sẩy chân. Mục tiêu thiết thực nhất của Inter hay Dortmund lúc này là giữ vững vị trí trong nhóm hạt giống (xếp từ hạng 9 đến 16) để có lợi thế được đá sân nhà ở lượt về vòng play-off, cũng như tránh các đối thủ quá mạnh ở vòng đấu vớt.
Nhóm buộc phải thắng ở lượt trận cuối (8–10 điểm)
Nếu cuộc đua Top 8 là vì vinh quang và sự thảnh thơi, thì cuộc chiến ở nhóm này là vấn đề sinh tồn. Theo thể thức mới, các đội xếp từ hạng 25 trở xuống sẽ bị loại trực tiếp và không được xuống chơi ở Europa League.
Tâm điểm của sự chú ý dồn vào Napoli. Đội bóng của Antonio Conte đang đứng ở vị trí thứ 25 đầy nguy hiểm với vỏn vẹn 8 điểm. Nếu không thắng Chelsea ở lượt cuối, Napoli đứng trước nguy cơ cực lớn bị loại ngay từ vòng gửi xe, nhất là khi các đội xếp sau như Benfica hay Ajax (đang có 6 điểm) hoàn toàn có thể vượt lên nếu họ thắng lượt cuối.
Nhóm các đội có 9-10 điểm như Galatasaray, Qarabag, Bayer Leverkusen, Marseille, Monaco và Olympiacos (8 điểm) cũng không được phép thua. Một thất bại có thể khiến họ rơi tự do xuống nhóm "cầm đèn đỏ" (vị trí 25-36). Đặc biệt là Bayer Leverkusen và Marseille, phong độ phập phù khiến vị trí của họ trở nên mong manh hơn bao giờ hết.
Các đội bóng này hiểu rằng, lượt trận cuối không chỉ là việc giành vé vớt (vị trí 9-24), mà còn là cuộc chiến để tránh các "ngáo ộp" ở vòng play-off. Nếu cán đích ở vị trí 23 hoặc 24, họ sẽ phải đối đầu với những đội cực mạnh rớt xuống từ nhóm đua Top 8 (như PSG, Man City hoặc Barcelona). Do đó, 3 điểm ở lượt cuối là mệnh lệnh bắt buộc để cải thiện thứ hạng, tìm kiếm một nhánh đấu dễ thở hơn ở vòng knock-out đầy may rủi phía trước.
Nếu độc giả quan tâm lịch sử Champions League, có thể tham khảo bài viết Lịch sử UEFA Champions League: Hào quang bất tận của bóng đá châu Âu.
