Trong khi các đại diện của Ngoại hạng Anh khẳng định sức mạnh tuyệt đối, thì cú ngã ngựa của Real Madrid đã biến vòng play-off sắp tới trở thành "tử địa" thực sự.
Top 8: Sự thống trị của người Anh và màn thoát hiểm ngoạn mục
Nhóm 8 đội giành vé vào thẳng vòng 16 đội chứng kiến sự áp đảo của bóng đá xứ sương mù khi có đến 5 đại diện Ngoại hạng Anh góp mặt. Arsenal khẳng định vị thế số 1 với 24 điểm trọn vẹn sau 8 trận đấu, dù phải trải qua những phút cuối thót tim mới bảo toàn được chiến thắng 3-2 trước Kairat. Ở vị trí thứ 3, Liverpool có màn trình diễn thuyết phục nhất lượt đấu khi hủy diệt Qarabag 6-0 tại Anfield, với sự tỏa sáng rực rỡ của tân binh Hugo Ekitike và Mohamed Salah.
Xếp ngay sau The Kop là Tottenham. Bất chấp phong độ nghèo nàn ở Ngoại hạng Anh, thầy trò HLV Thomas Frank vẫn gây ấn tượng ở trời Âu với 17 điểm sau 8 trận, xếp trên cả Barca.
Tuy nhiên, kịch tính thực sự nằm ở cuộc đua hiệu số ở nửa sau Top 8. Chelsea đã thực hiện một cuộc lội ngược dòng không tưởng trước Napoli. Bị dẫn trước 1-2 ngay trên sân khách, nhưng cú đúp đẳng cấp của Joao Pedro trong hiệp hai đã giúp The Blues thắng ngược 3-2, qua đó leo lên vị trí thứ 6 với 16 điểm. Manchester City cũng lách qua khe cửa hẹp để cán đích ở vị trí thứ 8, vừa đủ để tránh vòng play-off đầy rủi ro.
Ngoài ra, Barcelona cũng có màn "thoát hiểm" ấn tượng. Bị Copenhagen dẫn trước sớm, nhưng đoàn quân của Hansi Flick đã bùng nổ trong hiệp hai để thắng ngược 4-1, với siêu phẩm đá phạt của Marcus Rashford ấn định tỷ số, giúp họ an toàn ở vị trí thứ 5.
Đội đá play-off: "Tử thần" gọi tên Real Madrid
Cú sốc lớn nhất lượt đấu cuối gọi tên Real Madrid. Được đánh giá cao và nằm trong Top 5 trước giờ bóng lăn, nhưng thất bại bẽ bàng 2-4 trước Benfica đã đẩy Los Blancos rơi xuống vị trí thứ 9. Dù Kylian Mbappe lập cú đúp, nhưng hàng thủ lỏng lẻo đã khiến họ phải trả giá đắt.
Việc Real Madrid rơi xuống nhóm play-off (vị trí 9-24) đã biến vòng đấu này thành "địa ngục". Họ sẽ gia nhập cùng những "ông lớn" sa cơ khác như Inter Milan (thứ 10), PSG (thứ 11), Newcastle (thứ 12), Juventus (thứ 13) và Atletico Madrid (thứ 14).
Với việc các đội hạt giống (xếp từ 9-16) sẽ phải đấu với các đội xếp từ 17-24, nguy cơ xuất hiện những cặp đấu "tử thần" là cực cao. Theo đó, òng play-off năm nay hứa hẹn sẽ khốc liệt và khó đoán hơn cả vòng tứ kết của các mùa giải trước.
Nhóm bị loại: Nỗi thất vọng mang tên PSV và Ajax
Ở nhóm cuối bảng, sự nghiệt ngã của thể thức mới đã gọi tên PSV Eindhoven. Dù nỗ lực đến phút chót, đội bóng Hà Lan chỉ cán đích ở vị trí thứ 28 với 8 điểm, bằng điểm với Benfica (đội xếp thứ 24) nhưng thua về chỉ số phụ, qua đó ngậm ngùi chia tay giải đấu trong gang tấc.
Hai cái tên gây thất vọng lớn khác là Ajax (thứ 32) và Villarreal (thứ 35). Ajax tiếp tục chìm sâu trong khủng hoảng khi chỉ giành vỏn vẹn 6 điểm, trong khi "Tàu ngầm vàng" Villarreal trải qua một chiến dịch thảm họa với đúng 1 điểm sau 8 lượt trận. Việc Marseille (thứ 25) bị loại khi chỉ kém Benfica hiệu số 1 bàn thắng cũng phản ánh sự khắc nghiệt của đấu trường danh giá nhất châu Âu, nơi không có chỗ cho những sai lầm dù là nhỏ nhất.
Nếu độc giả quan tâm đến giải đấu Champions League và hành trình phát triển của sân chơi bóng đá lâu đời tại Lục địa già, có thể tham khảo bài viết Lịch sử UEFA Champions League: Hào quang bất tận của bóng đá châu Âu.
