Trong khi Arsenal và Bayern Munich thảnh thơi vì đã đoạt vé vào vòng 1/8 thì một màn ganh đua thực sự đang chờ đợi Manchester City, Chelsea và những "ông lớn" khác ở lượt đấu cuối cùng, nơi ranh giới giữa Top 8 với suất đi thẳng vào vòng 16 đội và nhóm phải tham dự Play-off đầy rủi ro mỏng manh như một sợi chỉ.
Arsenal và Bayern tách nhóm
Với Arsenal, chiến thắng 3-1 ngay tại "chảo lửa" San Siro trước Inter Milan không chỉ là một lời khẳng định về sức mạnh chiều sâu đội hình mà còn giúp Pháo thủ thiết lập kỷ lục vô tiền khoáng hậu, toàn thắng 7/7 trận, giành 21 điểm tuyệt đối cùng hiệu số +18.
Thầy trò Mikel Arteta giờ đây có thể yên tâm dưỡng sức, biến trận đấu cuối cùng gặp đội bét bảng Kairat Almaty thành một buổi "tập dượt" nhẹ nhàng tại Emirates.
Trong khi đó, Bayern Munich cũng đã hoàn thành nhiệm vụ với chiến thắng 2-0 trước Union Saint-Gilloise. Dù Harry Kane bỏ lỡ một quả phạt đền để hoàn tất cú hat-trick nhưng 1 bàn thắng và 1 quả penalty thành công trước đó của anh là quá đủ để Bayern tích lũy 18 điểm.
Cả hai "ông lớn" này đã chính thức sở hữu tấm vé vào thẳng vòng 16 đội, tránh được loạt trận play-off tháng 2 đầy rủi ro và bào mòn thể lực. Nhưng sự bình yên ấy chỉ dành cho hai kẻ đứng đầu. Ngay phía sau họ là một vực thẳm của sự tranh đấu.
Cú vấp ngã không ngờ của Manchester City
Tâm điểm của lượt trận thứ 7 không phải là chiến thắng của Arsenal mà là thất bại gây sốc của Manchester City. Hành quân đến sân của Bodo/Glimt với mục tiêu giành 3 điểm để xây chắc vị trí trong Top 8, đoàn quân của Pep Guardiola đã nhận một "gáo nước lạnh" khi thất thủ với tỷ số 1-3.
Thất bại này để lại hậu quả tàn khốc hơn nhiều so với việc mất 3 điểm. Từ vị thế của kẻ nắm lợi thế, Man City tụt xuống vị trí thứ 11 trên bảng xếp hạng. Họ đang có 13 điểm, con số vô cùng nguy hiểm.
Tại sao Man City lại mất quyền tự quyết? Hãy nhìn vào cục diện khi hiện đang có đến 8 đội đang có cùng 13 điểm, bao gồm Man City (13 điểm, Hiệu số +4) cùng các địch thủ như Paris Saint-Germain (13 điểm, +10), Newcastle United (13 điểm, +10), Chelsea (13 điểm, +6), Barcelona (13 điểm, +5), Sporting CP (13 điểm, +5), Atletico Madrid (13 điểm, +3) và Atalanta (13 điểm, +1).
Chưa kể đến việc nhóm phía sau còn có sự góp mặt của các CLB đang sở hữu cùng 12 điểm như Inter Milan, Juventus cùng Dortmund.
Ở lượt đấu cuối, Man City buộc phải thắng Galatasaray trên sân nhà Etihad. Nhưng thắng thôi là chưa đủ. Pep Guardiola phải vừa chỉ đạo học trò, vừa "ngóng" kết quả từ các trận khác, hy vọng các đối thủ xếp trên họ sẩy chân. Chỉ cần các đội bóng cạnh tranh trực tiếp đều thắng, Man City sẽ chính thức bị đá văng khỏi Top 8 và phải bước vào vòng Play-off đầy rủi ro, nơi họ từng "nếm trái đắng" khi bị Real Madrid hạ gục vào mùa giải trước.
Cục diện đua tranh kịch tính
Chưa bao giờ thể thức vòng phân hạng lại chứng kiến cuộc đua hấp dẫn đến vậy. Trước lượt trận hạ màn, có thể chia các đội bóng cạnh tranh 3 nhóm, bao gồm nhóm 15 điểm với Real Madrid và Liverpool, nhóm 14 điểm chứng kiến sự hiện diện của Tottenham Hotspur còn nhóm 13 điểm hiện có đến 8 đội, bao gồm PSG, Newcastle, Chelsea, Barcelona, Sporting CP, Man City, Atletico Madrid, Atalanta.
Ngoại trừ Arsenal và Bayern Munich đã giành vé đi tiếp vào vòng 1/8, 11 CLB này sẽ tranh nhau 6 suất còn lại trong Top 8, hứa hẹn những diễn biến đầy kịch tính ở lượt trận cuối.
Hiệu số bàn thắng bại sẽ có tác động lớn ở các cuộc đối đầu tới. Hiện tại, ở nhóm 13 điểm, PSG và Newcastle đang nắm lợi thế lớn nhất với hiệu số +10. Trong khi đó, Man City (+4) và Atletico (+3) đang thất thế. Điều này buộc The Citizens không chỉ phải thắng Galatasaray, mà phải thắng thật đậm để đua chỉ số phụ.
Ngoại hạng Anh vượt trội nhưng vẫn có rủi ro
Nhìn vào bảng xếp hạng, Ngoại hạng Anh đang phô diễn sức mạnh tuyệt đối khi có tới 5 đại diện nằm trong Top 8 gồm Arsenal, Liverpool, Tottenham, Newcastle và Chelsea. Man City là CLB "lạc loài" duy nhất với vị trí thứ 11.
Tuy nhiên, ngoại trừ Liverpool tương đối "dễ thở" khi chỉ phải gặp Qarabag trên sân nhà Anfield ở lượt cuối, thứ hạng của Tottenham, Newcastle và Chelsea chưa hề an toàn.
Spurs dưới thời Thomas Frank đang bay cao ở châu Âu để cứu vãn thành tích bết bát giải quốc nội. Nhưng chuyến làm khách đến sân Eintracht Frankfurt ở lượt cuối chứa đựng nhiều cạm bẫy. Nếu thua, họ hoàn toàn có thể bị rớt lại phía sau.
Trong khi đó, Chelsea xếp thứ 8, vị trí cuối cùng được vào thẳng. Nhưng ở lượt cuối, thầy trò HLV Liam Rosenior phải hành quân đến "chảo lửa" Diego Armando Maradona của Napoli. Đại diện xứ Naples mới chỉ có 8 điểm sau 7 lượt trận, đang đứng thứ 25 và buộc phải thắng để nuôi hy vọng lọt vào Top 24 nhằm có suất đá Play-off. Một kẻ đường cùng gặp một kẻ khát điểm, do đó, Chelsea sẽ không được phép chủ quan khi họ có cuộc tái ngộ với HLV cũ của CLB, Antonio Conte.
Đặc biệt, tâm điểm ở lượt trận thứ 8 sẽ chứng kiến màn đại chiến giữa Paris Saint-Germain và Newcastle United. Cả hai cùng có 13 điểm và hiệu số +10. Đội nào thắng sẽ chắc chắn có suất Top 8, thậm chí tranh chấp Top 4. Đội thua sẽ đối mặt với nguy cơ bị Chelsea, Barca, Sporting hoặc Man City đẩy xuống nhóm Play-off. Nếu hai đội hòa nhau? Cả hai có thể cùng dắt tay nhau đi tiếp, hoặc cùng bị loại khỏi Top 8 nếu các đội xếp sau thắng đậm.
Ở nhóm các đội còn lại, 3 "ông lớn" La Liga đều nhận kỳ vọng về khả năng góp mặt trong top 8. Real Madrid sẽ hành quân đến Bồ Đào Nha để chạm trán Benfica trong lúc thầy trò HLV Jose Mourinho đã để thua đến 5/7 trận tại C1. Barcelona cũng được đánh giá cao hơn nhiều trước Copenhagen trong màn so tài ở Camp Nou và tương tự là Atletico Madrid, khi họ được tiếp đón Bodo/Glimt trên sân nhà Metropolitano.
Vòng phân hạng Champions League 2025-2026 đang đi đến hồi kết với kịch bản đầy hấp dẫn. Arsenal đã an yên trên đỉnh, nhưng Man City, Chelsea, Paris Saint-Germain hay Newcastle United đều có nguy cơ lỡ hẹn Top 8 khi khoảng cách giữa các CLB cạnh tranh rất dễ bị san lấp.
Bạn đọc quan tâm đến Champions League có thể tìm hiểu thêm về giải đấu này thông qua bài viết Lịch sử UEFA Champions League: Hào quang bất tận của bóng đá châu Âu.
