Với thất bại 1-3 trước Tottenham, "The Saints" chính thức rớt hạng ngay ở vòng 31, trở thành đội bóng đầu tiên trong lịch sử giải đấu nói lời chia tay sớm đến vậy.
Họ đã “vượt mặt” những cột mốc buồn từng được nắm giữ bởi Derby County (2007/08) và Ipswich Town (1994/95) – những đội từng rớt hạng khi mùa giải vẫn còn tới 6 vòng đấu. Họ mới có 10 điểm, kém vị trí an toàn thứ 17 tận 22 điểm khi chỉ còn 7 trận đấu.
Southampton không chỉ rơi khỏi hạng đấu cao nhất nước Anh, mà còn đang tiến sát đến việc khắc tên mình vào bảng vàng những kỷ lục tiêu cực nhất của Premier League. Đó là cái giá phải trả sau một mùa giải đầy rối ren – từ chiến thuật không rõ ràng, tinh thần rệu rã cho đến phong độ tụt dốc không phanh.
Thánh địa St Mary’s nay trở thành nỗi thất vọng. Sau 15 trận sân nhà, Southampton mới giành được vỏn vẹn 5 điểm, với chỉ 1 chiến thắng duy nhất (trước Everton hồi tháng 11). Nếu tiếp tục trắng tay trong 4 trận sân nhà còn lại, họ sẽ lập kỷ lục mới: đội giành ít điểm nhất và thua nhiều nhất trên sân nhà trong một mùa Premier League.
Không chỉ có vậy, 24 thất bại sau 31 vòng đấu đưa họ đến gần kỷ lục 29 trận thua trong một mùa giải – vốn từng là “vinh dự” buồn của Derby County, Sunderland và Sheffield United. Hiệu số bàn thắng/bại của Southampton hiện là -49, và với hàng thủ để lọt lưới như "mở cửa", con số này có thể dễ dàng tiến đến mốc -69 – mức tệ nhất từng được ghi nhận.
Southampton từng được nhắc đến như một “lò ấp” tài năng, là nơi chắp cánh cho những cái tên lớn như Gareth Bale, Virgil van Dijk hay Sadio Mane. Nhưng ánh hào quang ấy giờ đã mờ nhạt. Những bản hợp đồng thất bại, sự thiếu ổn định trên băng ghế huấn luyện và tinh thần thi đấu bạc nhược đã cuốn đội bóng xuống đáy không phanh.
HLV Ivan Juric – trong nỗ lực cuối cùng giữ lấy chút danh dự – từng nói: “Chúng tôi không muốn trở thành đội tệ nhất lịch sử Premier League.” Nhưng thực tế lại phũ phàng hơn ông tưởng. Southampton không chỉ đang đi vào lịch sử vì rớt hạng sớm, mà còn có nguy cơ trở thành đội tệ nhất mọi thời đại nếu không giành nổi thêm điểm số nào.
Câu hỏi lớn dành cho Southampton lúc này là: họ sẽ đứng dậy ra sao? Rớt hạng có thể là khởi đầu mới, nhưng cũng có thể là khởi đầu cho một cuộc khủng hoảng kéo dài. Nếu không cải tổ triệt để từ thượng tầng đến lối chơi, ngày trở lại Premier League sẽ còn rất xa vời.
Một dấu chấm hết cho mùa giải, và có thể là một chương kết cho một giai đoạn đáng quên của "The Saints". Nhưng liệu từ tro tàn ấy, họ có thể viết nên một chương mới xứng đáng hơn? Câu trả lời đang chờ ở Championship.
Nối tiếp Southampton, thì Leicester City và Ipswich Town là 2 đội tiếp theo có nguy cơ rớt hạng. Khoảng cách giữa các CLB này với vị trí an toàn lần lượt là 15 và 12 điểm. Đây là 3 tân binh ở Premier League mùa giải năm nay.
