Man City phụ thuộc nhiều vào Haaland, trong sự tuyến giữa gặp khó vì chấn thương của Gonzalez.
Chiến thắng 2-0 trước Villarreal tại Champions League tưởng chừng là lời khẳng định đanh thép rằng Manchester City đã trở lại đúng hình ảnh của một nhà vô địch châu Âu. Erling Haaland tiếp tục “nổ súng” với phong độ không tưởng, trong khi Bernardo Silva tỏa sáng với một pha đánh đầu hiểm hóc – tình huống mà HLV Pep Guardiola hài hước so sánh với khả năng không chiến của Lionel Messi. Tuy nhiên, niềm vui tại El Madrigal nhanh chóng bị bao phủ bởi nỗi lo khi Nico Gonzalez, người được kỳ vọng thay thế Rodri, phải rời sân giữa chừng vì chấn thương.
Nếu như Haaland đang thể hiện sự ổn định đáng kinh ngạc – với 24 bàn sau 14 trận mùa này và 53 bàn chỉ sau 51 lần ra sân tại Champions League – thì Pep Guardiola lại đang phải vật lộn với một vấn đề cố hữu: tuyến giữa thiếu bền bỉ. Rodri, người không thể thay thế trong sơ đồ của ông, vẫn đang vật lộn với chấn thương gân kheo. Và giờ đây, Nico Gonzalez – “phương án B” của Pep – cũng nối gót người đàn anh vào danh sách bệnh binh, sau pha va chạm ở phút 57 khiến anh tập tễnh rời sân.
Tình huống này chẳng khác nào một đòn giáng mạnh vào kế hoạch nhân sự của Guardiola. Man City vốn đã chịu ảnh hưởng bởi chấn thương của Mateo Kovacic, người chỉ mới trở lại sau năm tháng điều trị gót Achilles. Khi Kovacic phải gồng gánh tuyến giữa trong bối cảnh cả Rodri và Gonzalez vắng mặt, nguy cơ quá tải và tái phát chấn thương càng hiện hữu. Với lối chơi kiểm soát bóng đòi hỏi thể lực và tư duy chiến thuật cực cao, Pep hiểu rằng một tuyến giữa mong manh có thể khiến “cỗ máy” của ông trục trặc bất cứ lúc nào.
HLV Guardiola phải giải bài toán nhân sự tuyến giữa cho The Citizens.
Guardiola vẫn giữ giọng điệu lạc quan sau trận, ca ngợi tinh thần toàn đội và khẳng định “bầu không khí trong phòng thay đồ rất tốt”. Dẫu vậy, thực tế cho thấy Man City đang bước vào một giai đoạn đầy thử thách. Lịch thi đấu sắp tới của họ vô cùng khắc nghiệt với những cuộc đối đầu cùng Aston Villa tại Premier League, Borussia Dortmund và đặc biệt là Liverpool – đối thủ cạnh tranh trực tiếp ở cả trong nước lẫn châu Âu.
Dù Rayan Cherki và Omar Marmoush đã kịp trở lại, nhưng thiếu vắng những “lá chắn thép” như Rodri và Gonzalez khiến Man City phải đối mặt nguy cơ mất cân bằng. Hàng công của họ vẫn có thể ghi bàn đều đặn, nhưng nếu không kiểm soát được trung tuyến – trái tim trong triết lý Pep-ball – mọi ưu thế chiến thuật đều có thể sụp đổ.
Chiến thắng trước Villarreal giúp Man City chấm dứt chuỗi 5 trận không thắng trên sân khách tại Champions League. Tuy nhiên, cái giá phải trả là quá lớn. Khi tuyến giữa dần trở thành “gót chân Achilles” của đội bóng, Guardiola buộc phải tìm ra giải pháp sáng tạo – có thể là đôn John Stones trở lại vai trò pivot, hoặc đặt niềm tin vào tài năng trẻ như Rico Lewis. Nếu không, tham vọng bảo vệ ngôi vương châu Âu của Man City sẽ bị đe dọa nghiêm trọng bởi chính điểm yếu mà họ từng tưởng như đã vượt qua.
