Tuổi thơ và bước ngoặt rời sân cỏ để cầm sa bàn
Will Still sinh năm 1992 tại Bỉ, là một trong những HLV trẻ nổi bật nhất bóng đá Châu Âu. Ông lớn lên trong gia đình gốc Anh, có hai anh trai Nicolas và Edward đều theo nghiệp bóng đá.
Ngay từ nhỏ, Still đã chơi bóng tại các CLB trẻ Sint-Truiden và Mons, sau đó khoác áo đội dự bị Mons và CLB Tempo Overijse ở hạng Tư Bỉ. Tuy nhiên, chính niềm đam mê loạt game Football Manager đã khiến ông rẽ sang con đường huấn luyện. Ở tuổi 17, ông quyết định dừng chơi bóng để sang Anh học huấn luyện tại Myerscough College, Preston.
Bước khởi nghiệp từ công việc phân tích video
Hành trình khởi nghiệp bắt đầu tại Preston North End khi Still làm trợ lý HLV đội U14. Kinh nghiệm từ đây giúp ông trở thành chuyên gia phân tích video cho CLB Sint-Truiden vào năm 2014, khi Will thuyết phục được HLV Yannick Ferrera bằng một bản báo cáo chiến thuật. Khi Ferrera chuyển sang Standard Liege, Still cũng đi theo và góp phần giúp đội vô địch Cúp Bỉ.
Những thử thách đầu tiên
Sau đó ông chuyển tới CLB Lierse ở hạng Nhì Bỉ, ban đầu vẫn dưới vai trò trợ lý. Nhưng đến năm 2017, khi mới 24 tuổi, Still bất ngờ được bổ nhiệm làm HLV tạm quyền và lập tức giúp đội thắng 7 trận liên tiếp. Thành tích này gây tiếng vang, song ông buộc phải trở lại vị trí trợ lý vì chưa có bằng cấp huấn luyện cấp UEFA A.
Sau khi Lierse phá sản, Still chuyển sang Beerschot làm trợ lý và sau đó trở thành HLV trưởng khi Hernan Losada ra đi. Dù giúp đội trụ hạng, CLB lúc bấy giờ lại muốn một HLV giàu kinh nghiệm hơn, nên Still quyết định ra đi.
Reims, chuỗi bất bại lịch sử và phong cách thẳng thắn
Bước ngoặt lớn thực sự đến khi Still sang Pháp gia nhập Stade de Reims. Ban đầu cũng dưới vai trò trợ lý, nhưng một lần nữa ông lại được giao vị trí tạm quyền khi HLV Reims lúc đó bị sa thải. Chỉ sau 5 trận bất bại, ông chính thức được bổ nhiệm và trở thành HLV trẻ nhất tại 5 giải hàng đầu Châu Âu lúc bấy giờ.
Thành tích tại Reims ngay lập tức gây ấn tượng mạnh, khi Still dẫn dắt đội bất bại 17 trận liên tiếp ở Ligue 1, trong đó có 2 trận hòa trước PSG.
Nhưng sau ánh hào quang, Still phải đối mặt với những khó khăn lớn từ chính sách chuyển nhượng của CLB. Điều này được thể hiện rõ ràng khi tiền vệ trụ cột Azor Matusiwa của đội bị bán cho đối thủ Rennes, vị HLV mang hai quốc tịch Anh và Bỉ thừa nhận: “Tôi buồn lắm, và chưa bao giờ giấu chuyện đó. Cậu ấy là người giữ cân bằng cho cả tuyến giữa, mất cậu ấy chúng tôi phải bắt đầu xây dựng lại từ đầu”.
Sự ra đi của các trụ cột như Folarin Balogun, Jens Cajuste và Dion Lopy buộc ông phải thử nghiệm đủ mọi sơ đồ chiến thuật, từ 3-5-2, 4-3-3 đến 4-4-2 kim cương. Still thẳng thắn: “Bạn bắt đầu mùa giải, rồi đến tháng Giêng lại phải xây dựng lại từ con số không. Sáu tháng lại làm lại. Tôi hiểu CLB cần tiền, nhưng sẽ tốt hơn nếu đội hình có chút ổn định để phát triển lâu dài”.
Sau gần hai năm, Still rời Reims vào tháng 5 năm 2024 và nhanh chóng ký hợp đồng với Lens.
Hành trình ngắn ngủi
Tại Lens, Still kết thúc mùa giải bằng chiến thắng 4-0 trước Monaco, giúp đội đứng thứ 8 Ligue 1. Nhưng lý do rời Pháp lại đến từ cuộc sống cá nhân, khi bạn gái ông, Emma Saunders, MC của Sky Sports, mắc chứng viêm não và từng điều trị ung thư tuyến giáp.
Những chuyến đi liên tục giữa Anh và Pháp khiến Still luôn trong tình trạng căng thẳng. Ông tâm sự: “Tôi dành hai ngày mỗi tuần ở bên cô ấy, rồi lại trở về chuẩn bị cho trận đấu. Không ai nói ra, nhưng tôi biết là mình như đang bị kéo căng cả hai phía”.
Và rồi Still đã quyết định rời xa nước Pháp, nơi ông thành danh, để dành nhiều thời gian gần Emma hơn.
Khởi đầu mới và mục tiêu thăng hạng
Cơ hội đến khi Southampton tìm kiếm HLV trưởng sau mùa giải tệ nhất lịch sử Ngoại Hạng Anh với chỉ 12 điểm.
Still nhanh chóng nhận lời, ký hợp đồng 3 năm và đặt mục tiêu rõ ràng: “Chúng tôi cần trở lại Ngoại Hạng Anh. Thực tế là tôi muốn CLB làm được điều đó ngay mùa này. Nếu không, mùa sau chắc chắn phải làm được. Tôi muốn cạnh tranh, muốn thử thách bản thân và những người xung quanh”.
Tại Southampton, ông lấy cảm hứng từ thời Mauricio Pochettino từng dẫn dắt CLB. “Đó là một Southampton cực hay. Tôi muốn khơi lại cảm giác ấy, để khán giả thấy được phong cách bóng đá họ mong đợi”.
Trong công tác chuyển nhượng, ông kiên quyết chọn lọc: “Tôi không muốn những cái tôi khổng lồ hay cầu thủ lười chỉ vì đây là Southampton. Tất cả cầu thủ đến đây phải làm việc và cống hiến”.
Tính cách và triết lý huấn luyện
Bên cạnh những thành tích trên sân cỏ, Will Still còn nổi bật nhờ tính cách thẳng thắn và tinh thần cạnh tranh mạnh mẽ. Ông không ngần ngại thừa nhận: “Tôi ghét thua. 24 giờ sau trận thua, Emma thường tránh hỏi ‘Anh ổn chứ?’. Tất nhiên là tôi không ổn”. Với Still, sự minh bạch luôn là nguyên tắc hàng đầu: “Nếu có điều gì không ổn, tôi muốn nghe thẳng rằng nó tệ”.
Lớn lên tại Bỉ với mái tóc đỏ và giọng nói đậm chất Anh, Still sớm rèn cho mình khả năng hòa nhập với mọi môi trường. Ông chia sẻ rằng cần phải hiểu người xung quanh thích điều gì, nghe thể loại nhạc nào và trò chuyện về những chủ đề họ quan tâm để tìm tiếng nói chung.
Dù luôn là người dễ gây chú ý, Still vẫn cố gắng để bản thân được nhìn nhận như một người bình thường.
Đam mê bóng đá và giấc mơ Ngoại Hạng Anh
Ngoài bóng đá, Still từng chơi cricket cho đội U16 Bỉ, nhưng tình yêu lớn nhất vẫn là trái bóng tròn. “Tôi mê cả những thứ ngớ ngẩn như bộ quần áo mới hay khoảnh khắc bước ra sân nghe tiếng khán giả. Không biết vì sao, nó luôn ở trong máu tôi”.
Khi nói về tương lai, Still không giấu giấc mơ: “Ngoại Hạng Anh là giấc mơ cuối cùng. Nhưng tôi sẵn sàng làm việc với một CLB Championship có tham vọng và tầm nhìn đúng đắn. Nếu hợp thì tôi sẽ hạnh phúc với điều đó”.
Với Southampton, đây là cơ hội để ông biến một tập thể vừa trải qua cú ngã sâu nhất thành đội bóng trở lại ánh sáng, khẳng định tên tuổi ở đỉnh cao bóng đá Anh.
