Hãy bắt đầu với những lời sau cùng của Kyle Walker trong bài phỏng vấn mới nhất của hậu vệ người Anh với Telegraph kể từ khi gia nhập Burnley, để có thể hình dung rõ ràng hơn chân dung của một trong những hậu vệ cánh xuất sắc nhất thế giới trong vòng một thập niên trở lại đây
"Tôi nghĩ giờ mình có thể thoải mái hơn," Walker chia sẻ. "Nếu đây là buổi phỏng vấn đầu tiên khi tôi vừa gia nhập Manchester City, liệu tôi có ngồi đây và nói chuyện một cách thẳng thắn? Chắc chắn là không. Khi đó, tôi sẽ chỉ đưa ra những câu trả lời như những cầu thủ khác thường nói. Vì thế, hôm nay tôi muốn làm cho cuộc trò chuyện này thú vị hơn."
Ngồi trên ban công của trung tâm huấn luyện hiện đại của Burnley, Walker thực sự đã giữ đúng lời hứa. Ở tuổi 35, anh chia sẻ nhiều điều đáng chú ý như liệu đây có phải là chương cuối trong sự nghiệp của anh, lý do anh rời Manchester City, hay việc vì sao anh sẵn sàng chơi bóng miễn phí nhưng vẫn nhận lương.
Walker cũng nói về khi trở thành một cầu thủ nổi tiếng, thứ khiến anh có cảm giác ngột ngạt. Bên cạnh đó, anh thừa nhận chính những lời chỉ trích của huyền thoại Gary Lineker đã trở thành động lực để anh nỗ lực nhiều hơn, và không quên nhắc rằng mình đã giành 6 chức vô địch Ngoại hạng Anh, trong khi Lineker chưa từng có một lần.
Thời điểm này năm ngoái, Walker vẫn còn là đội trưởng của Man City khi họ đang trên hành trình hướng tới chức vô địch Ngoại hạng Anh thứ 5 liên tiếp, bên cạnh đó, anh cũng tham gia trận chung kết EURO cùng đội tuyển Anh, và được vinh danh trong đội hình tiêu biểu của giải đấu.
Như đã biết, Man City có một mùa giải thảm họa, trong khi Kyle Walker bị chấn thương hành hạ và đến AC Milan theo dạng cho mượn vào kì chuyển nhượng mùa đông. Rõ ràng vào lúc đó, thời gian 8 năm của Walker trong màu áo Man City đã đến hồi kết.
Walker có nhiều lựa chọn cho bến đỗ tiếp theo. Nhưng rồi một ngày, điện thoại reo. “Người đại diện nói Burnley muốn có tôi và còn hỏi đùa: ‘Có phải hơi ngốc không khi hỏi cậu có muốn đến đó?’. Tôi trả lời ngay: ‘Không hề, tôi rất muốn nói chuyện với Scott’,” Walker kể lại.
Scott chính là HLV Burnley, Scott Parker, người từng đá cùng Walker ở Tottenham. Thậm chí, tháng 11/2011, Walker còn vào sân thay Parker để ra mắt tuyển Anh trong 5 phút cuối trận thắng giao hữu 1-0 trước Tây Ban Nha.
"Tôi nghĩ mình chỉ chạy nước rút một lần và hết trận," Walker nhớ lại trận đấu đó, rồi bày tỏ về sự ngưỡng mộ sâu sắc mà anh dành cho Parker, người mà anh gọi là "ông thầy": "Tôi luôn tôn trọng sự chăm chỉ và cống hiến mà mọi người dành cho môn thể thao này… khi Parker gọi cho tôi, tôi thực sự thích mọi điều anh ấy nói. Cách anh ấy trò chuyện khiến tôi có cảm giác như chúng tôi lại một lần nữa là đồng đội."
Thế nhưng, từ chỗ Man City phải ngăn cản Bayern Munich để giữ anh ở lại cách đây hai năm, đến những thành tựu mà Walker đạt được, rồi nay phải chuẩn bị bước vào một cuộc chiến trụ hạng cùng Burnley, chẳng phải đó là một sự sa sút quá rõ ràng hay sao?
"Tôi nghĩ nói vậy là hơi bất công với Burnley, bởi dù sao đây vẫn là câu lạc bộ Ngoại hạng Anh," Walker đáp. "Tôi cũng thấy có nhiều điều bàn tán về Man City, nào là ‘Tôi rời đi khi đang là đội trưởng, lẽ ra không nên như vậy’, rồi hết chuyện này đến chuyện khác."
"Tôi chơi bóng đơn giản là để được tận hưởng. Tôi thậm chí sẵn sàng thi đấu miễn phí, đó mới là con người của tôi. Được trả lương thì thật tuyệt và mức lương cầu thủ bóng đá thực sự rất cao. Nhưng tôi vẫn sẽ chơi miễn phí. Có lẽ tôi nhận lương là để đối mặt với những ồn ào bên ngoài, những đi kèm."
"Tôi nhớ khi ký hợp đồng với Tottenham năm 2009, tôi từng nói với người đại diện rằng: ‘Tôi không muốn ký thêm hợp đồng nào nữa trong đời’. Tôi không chơi bóng vì tiền. Tôi chơi bóng vì những thành tựu và phần thưởng mà mình may mắn có được."
Gần đây, Walker xem lại The Last Dance, bộ phim tài liệu nổi tiếng về siêu sao bóng rổ Michael Jordan và CLB Chicago Bulls những năm 1990, tập trung vào mùa giải cuối cùng của huyền thoại này ở NBA, và một lời bình luận trong phim đã khiến anh suy ngẫm.
"Dennis Rodman có một câu nói thực sự chạm đến tôi: ‘Tôi chơi bóng rổ miễn phí. Tôi nhận tiền để đối mặt với và những ồn ào từ bên ngoài’," Walker chia sẻ. "Chính những ồn ào đó mới là phần tồi tệ nhất, và có lẽ đó là lý do tôi nhận lương, để đối mặt với chúng. Bạn càng thi đấu tốt, cuộc sống của bạn càng bị soi mói, không gian riêng tư càng thu hẹp và bạn như phải sống trong một ‘chiếc hộp’."
Cuộc sống đời tư của Walker bị báo chí mổ xẻ gắt gao trong những năm gần đây, và anh thừa nhận phần lớn điều đó là do bản thân mình gây ra. Tháng 1 năm 2024, anh từng công khai xin lỗi vợ và gia đình trên tờ The Sun vì “những lựa chọn và quyết định ngu ngốc” sau khi có hai người con ngoài giá thú.
Trong cuộc trò chuyện này, Walker nói rộng hơn về sự chú ý mà các cầu thủ phải đối mặt. “Có những điều bạn buộc phải chấp nhận,” anh chia sẻ. “Nhưng tôi nghĩ hiện nay mọi thứ đang khiến các cầu thủ dần khép mình lại.”
Những lời chỉ trích không ngừng nhắm vào Walker vào mùa giải năm ngoái, khi Man City sa sút không phanh, và cuối cùng, anh không còn được Pep Guardiola trọng dụng.
"Tôi không được thi đấu," anh nói về lý do phải ra đi. "Tôi dành tất cả sự tôn trọng cho người hâm mộ Manchester City. Họ thật sự tuyệt vời. Chúng tôi đã mang đến cho họ những khoảnh khắc tuyệt vời và họ cũng vậy. Như trận cuối cùng của mùa giải 2022, khi chúng tôi bị Aston Villa dẫn 2-0, không một ai rời khỏi sân vì họ vẫn luôn tin tưởng. Đó là những người hâm mộ đích thực, luôn đồng hành cùng đội bóng cả khi thắng lẫn khi thua."
"Nhưng tôi cảm thấy… tôi không muốn nói mình là vật tế thần, vì như vậy nghe có vẻ bi lụy. Nhưng tôi là đội trưởng, và khi đội chơi không tốt, tôi có cảm giác mình trở thành cái cớ. Có những trụ cột vắng mặt trong giai đoạn quan trọng của mùa giải, và tôi thì… không phải bị đổ lỗi trực tiếp, nhưng tôi cảm thấy mình bị coi như nguyên nhân của sự sa sút chỉ vì đang mang băng đội trưởng."
Walker thậm chí còn lo ngại rằng có người ở Man City không còn muốn anh tiếp tục giữ vai trò đội trưởng. "Tôi sẽ không đi quá sâu vào những cuộc trò chuyện đó. Nhưng tôi không sẵn sàng từ bỏ. Tôi phải đứng lên bảo vệ quyền lợi của mình. Tôi tin rằng mình xứng đáng với băng đội trưởng và tôi nghĩ mình đã làm tốt khi dẫn dắt đội đến chức vô địch Ngoại hạng Anh thứ tư."
Một hợp đồng cho mượn đến Milan đã được sắp xếp. "Tôi không được chơi bóng và tôi muốn ra sân thi đấu," Walker nói. "Và khi AC Milan đến và Zlatan [Ibrahimovic] gọi cho tôi, bạn có thể từ chối cơ hội đó khi đang ngồi trên băng ghế dự bị không? Nhìn lại, liệu tôi có nên rời đội [City] không? Có lẽ là không.
Nói về sự lựa chọn ra đi, Walker chia sẻ: "Có lẽ tôi nên ở lại cùng các đồng đội và cùng vượt qua giai đoạn khó khăn. Nhưng đôi khi, một cách ích kỷ, bạn nhìn vào bản thân và nghĩ 'OK, hãy để mình đi và trải nghiệm một điều gì đó khác biệt'."
Vào thời điểm đó, có vẻ như Walker, người đã giành 13 danh hiệu lớn trong sự nghiệp lẫy lừng tại Man City, chơi trận đấu thứ 410 và rất có thể là trận bóng cuối cùng của mình tại Ngoại hạng Anh. Nhưng không, Walker quyết định quay trở lại quê nhà.
"Tôi muốn trở lại Anh," anh giải thích. "Tôi chỉ nghĩ 'bạn biết đấy, hãy để mình thử và tích lũy thêm một vài con số ở Ngoại hạng Anh'. Ngoài ra, tôi còn cách 4 trận nữa là đến cột mốc 100 lần khoác áo [tuyển Anh] quan trọng.
"Vì vậy, điều đó luôn ở trong tâm trí tôi và tôi đã nói chuyện với HLV tuyển Anh và ông ấy nói rằng việc tôi chơi bóng ở Ngoại hạng Anh rõ ràng sẽ củng cố thêm cơ hội của tôi."
Kyle Walker thừa nhận rằng cột mốc 100 lần khoác áo đội tuyển Anh mang đến cho anh nhiều cảm xúc đặc biệt. Khi được nhắc nhở rằng anh sẽ là cầu thủ Anh thứ 11 trong lịch sử chạm đến con số này, Walker lập tức nghĩ đến một khía cạnh khác.
“Tôi biết mình sẽ là cầu thủ da màu thứ hai, sau Ashley Cole, và điều đó thật sự có ý nghĩa,” anh nói. “Cole có 107 trận, và khi được đặt cạnh tên anh ấy, được công nhận là cầu thủ da màu thứ hai đạt 100 trận, đó sẽ là một thành tựu vĩ đại trong sự nghiệp của tôi.”
Vậy World Cup năm sau có phải là mục tiêu với Walker ?
Kyle Walker thừa nhận rằng cột mốc 100 lần khoác áo tuyển Anh có thể sẽ là thời điểm để anh cân nhắc nghiêm túc về tình hình tiếp theo. “Khi đạt đến 100 trận, tôi sẽ xem xét lại tình huống của mình,” Walker nói.
Cựu thủ quân Man City tiết lộ HLV Gareth Southgate từng hai lần thuyết phục anh rút lại ý định giải nghệ sau Euro 2021 và World Cup 2022. “Đó luôn là điều ám ảnh trong tâm trí tôi. Tôi đã gắn bó với đội tuyển từ năm 19 tuổi, bỏ lỡ rất nhiều thời gian bên các con, bỏ lỡ cả những khoảnh khắc để tìm lại chính mình và có chút thời gian nghỉ ngơi.”
Hậu vệ 34 tuổi cho biết mùa hè vừa qua là lần đầu tiên anh có một kỳ nghỉ trọn vẹn trong gần một thập kỷ. “Đây là lần nghỉ ngơi thực sự đầu tiên sau 8 hoặc 9 năm. Tôi cảm thấy tràn đầy năng lượng để bắt đầu lại, thay vì chỉ có một hay hai tuần trước khi lao vào ngay trận Community Shield hoặc Club World Cup. Thật sự rất mệt mỏi,” Walker chia sẻ.
Dù vậy, anh khẳng định bánh xe sự nghiệp của mình vẫn đang quay đều. “Tôi đã đạt được nhiều hơn cả những gì từng mơ ước. Ngày ra mắt tuyển Anh đã là đủ cho một chàng trai từ Sheffield như tôi. Khoác áo Sheffield United là giấc mơ, rồi được chơi cho đội tuyển quốc gia càng tuyệt vời hơn. Tôi từng nghĩ thế là đủ.”
Thế nhưng Walker không dừng lại. Anh đã giành 6 chức vô địch Ngoại hạng Anh cùng Manchester City, một thành tích vượt xa sức tưởng tượng. “Điều khiến tôi bất ngờ nhất là sau ngần ấy năm, tôi vẫn còn động lực, vẫn còn khát khao thi đấu. Thế hệ của tôi giờ còn rất ít người như vậy, ngoài tôi và Jordan Henderson. Chúng tôi đã giành quá nhiều danh hiệu, nhưng vẫn chưa muốn dừng lại.”
Walker thừa nhận rằng anh luôn tìm thấy động lực từ sự hoài nghi và chỉ trích. Với anh, việc chứng minh những người từng đánh giá sai về mình chính là nguồn nhiên liệu để Walker tiếp tục tiến lên. “Người Anh thường bi quan, lúc nào cũng nhìn theo kiểu ly nước vơi một nửa. Người Mỹ thì ngược lại, họ coi đó là ly nước đầy một nửa. Khi tôi đọc báo và thấy những lời chê bai, điều đó trở thành thách thức. Tôi cần phải chứng minh rằng họ sai.”
Anh nhắc lại kỷ niệm khi Gary Lineker từng mỉa mai việc Man City bỏ ra hơn 50 triệu bảng để chiêu mộ anh vào năm 2017. “Ông ấy nói ‘tưởng tượng nếu Walker biết tạt bóng thì đáng giá thật’. Giờ nhìn lại, tôi có 6 chức vô địch Ngoại hạng Anh. Gary thì có bao nhiêu?”, Walker nói, nhưng đồng thời khẳng định anh không hề bận tâm mà chỉ muốn chứng minh rằng sự nỗ lực của mình đã được đền đáp.
Điều khiến Walker luôn nỗ lực đến vậy, phải kể đến xuất thân của anh tại khu Sharrow, Sheffield, nơi bạo lực và bất hạnh xảy ra thường xuyên. Anh từng chứng kiến một vụ phóng hỏa cướp đi sinh mạng người hàng xóm khi chị ấy lao vào cứu các con.
Walker trải lòng: “Chúng ta ai cũng có câu chuyện riêng. Không ai được trải thảm đỏ bước vào Ngoại hạng Anh. Đằng sau là mồ hôi, nước mắt, thất bại và cả nỗi đau. Điều quan trọng là chúng ta vẫn đứng dậy và sống với giấc mơ bóng đá.”
Với cầu thủ sinh năm 1990, việc cởi mở với truyền thông ở giai đoạn đã ở bên kia sườn dốc sự nghiệp mang một ý nghĩa lớn. “Nếu cuộc trò chuyện này có thể giúp một cầu thủ chuyên nghiệp nào đó dám mở lòng và tìm kiếm sự hỗ trợ, thì tôi đã làm được điều gì đó có ích.”
Chuyển sang Burnley, Walker hiểu rõ những hoài nghi về khả năng thích ứng của anh sau nhiều năm gắn bó cùng một tập thể siêu đẳng ở Man City. Nhưng anh khẳng định điều quan trọng không phải là cơ sở vật chất mà là tinh thần và tiêu chuẩn của tập thể.
“Tôi từng chơi cho Northampton, Sheffield United, QPR, Tottenham. Tôi biết thế nào là khởi đầu từ một môi trường khiêm tốn. Vấn đề không phải là cơ sở vật chất, mà là các cầu thủ có dám đặt ra tiêu chuẩn cao hay không.”, hậu vệ người Anh tự tin
Walker nhấn mạnh anh đến Burnley không phải để hài lòng với mục tiêu trụ hạng. “Tôi muốn nhiều hơn. Nếu cả đội chơi với tinh thần cao nhất và chúng tôi trụ lại Ngoại hạng Anh, điều đó sẽ giống như bạn vừa giành một danh hiệu nào đó. Tôi không phải là HLV, nhưng tôi có thể mang đến kinh nghiệm, tiêu chuẩn khắt khe và khát vọng. Tất cả đều xuất phát từ trái tim và mong muốn làm điều tốt nhất cho CLB.”
Ở tuổi 35, Kyle Walker không còn cần chứng minh bản thân bằng những danh hiệu hay bản hợp đồng bom tấn. Điều anh muốn mang đến cho Burnley lúc này là kinh nghiệm, là khát khao và là tiêu chuẩn chiến thắng đã được tôi luyện trong suốt những năm tháng đỉnh cao ở Manchester City.
Với Walker, mỗi trận đấu ở Ngoại hạng Anh giờ đây đều mang giá trị của một danh hiệu, và việc truyền lại tinh thần chiến đấu ấy cho các đồng đội mới chính là di sản mà anh muốn để lại trong chương cuối sự nghiệp của mình.
