Trong suốt nhiều thập kỷ, Champions League luôn được xem là đỉnh cao danh giá và khắc nghiệt nhất của bóng đá châu Âu. Tuy nhiên, ở mùa giải năm nay, sự chuẩn bị thư thái đến mức khó tin của Arsenal trước chuyến làm khách đến sân của Inter Milan, hay tâm thế tự tin của Liverpool trước Real Madrid, đã phơi bày một thực tế mới đầy nghịch lý.
Đối với các câu lạc bộ tại xứ sở sương mù, Champions League giờ đây dường như dễ thở hơn so với sự khốc liệt của giải Ngoại hạng Anh.
Sự thay đổi này bắt nguồn từ một nhận định ngày càng phổ biến trong giới chuyên môn rằng Ngoại hạng Anh hiện tại khó khăn hơn về mặt tâm lý và chiến thuật so với đấu trường châu lục. Những "đêm châu Âu" tại các sân vận động huyền thoại như San Siro hay Velodrome, thay vì mang đến nỗi sợ hãi, lại trở thành dịp để các đội bóng Anh xả hơi và tìm lại cảm giác chiến thắng.
Thậm chí, những câu lạc bộ đang gặp khủng hoảng tại giải quốc nội như Tottenham Hotspur lại coi Champions League là cứu cánh, một sự đảo ngược hoàn toàn so với tâm thế của 30 năm trước. Nguyên nhân sâu xa của hiện tượng này nằm ở sự chênh lệch khủng khiếp về tài chính.
Khi doanh thu của một câu lạc bộ giàu truyền thống như Marseille còn thấp hơn tổng thu nhập của 14 đội bóng Anh cộng lại, sự “chảy máu chất xám” là điều tất yếu. Các huấn luyện viên giỏi nhất và những chiến thuật tân tiến nhất đều đổ về xứ sở sương mù.
Điều này tạo ra một nghịch lý thú vị: Dù các siêu sao hàng đầu như Kylian Mbappe vẫn bị thu hút bởi hào quang của các "gã khổng lồ" châu Âu, nhưng mặt bằng chung về trình độ huấn luyện và cường độ thi đấu tại Anh lại vượt trội. Arne Slot của Liverpool thậm chí còn ngạc nhiên khi các đối thủ châu Âu không chơi phòng ngự lùi sâu như các đội tại Anh.
Bên cạnh đó, thể thức thi đấu mới của Champions League cũng góp phần làm giảm đi tính kịch tính. Việc mở rộng vòng bảng theo mô hình Thụy Sĩ khiến các trận đấu trở nên loãng hơn. Những cuộc đối đầu từng được coi là "tử chiến" giờ đây thiếu đi cảm giác sống còn của các vòng loại trực tiếp.
Mục tiêu của các đội bóng giàu có giờ đây trớ trêu thay lại là lọt vào top 8 để… được nghỉ ngơi, tránh phải thi đấu thêm hai trận play-off.
Tuy nhiên, sự thống trị của bóng đá Anh cũng đi kèm với cái giá đắt. Lịch thi đấu dày đặc và cường độ cao tại giải quốc nội khiến các đội bóng Anh thường xuyên kiệt sức khi bước vào giai đoạn cuối của Champions League.
Đây là lý do tại sao dù sở hữu sức mạnh tài chính vượt trội, số lượng danh hiệu châu Âu của người Anh trong thập kỷ qua vẫn chưa tương xứng với tiềm lực.
Champions League đang dần đánh mất vị thế độc tôn về độ khó và sức hấp dẫn trước sự vươn lên mạnh mẽ của Ngoại hạng Anh. Giải đấu danh giá nhất châu Âu đang đối diện nguy cơ trở thành một sân chơi "phụ", nơi các đội bóng Anh phô diễn sức mạnh nhưng lại thiếu đi sự kịch tính và ý nghĩa sống còn vốn có.
Nếu muốn tìm hiểu về giải đấu danh giá nhất lục địa già cấp câu lạc bộ, độc giả có thể tham khảo qua bài viết: Lịch sử UEFA Champions League: Hào quang bất tận của bóng đá châu Âu.
