Đối với Mikel Arteta và ban huấn luyện Arsenal, buổi tối tại sân của Fleetwood Town là một ký ức mà họ muốn nhanh chóng xóa bỏ. Tuy nhiên, những hệ lụy mà nó để lại sẽ còn ám ảnh đội chủ sân Emirates trong nhiều ngày tới. Được đánh giá vượt trội về mọi mặt, thế nhưng Pháo thủ đã bị đội bóng đang thi đấu tại League Two (hạng tư nước Anh) loại khỏi đấu trường Carabao Cup vào hôm thứ Ba (27/10, giờ địa phương). Trận thua 5-3 trên chấm luân lưu không chỉ dừng lại ở một cú sảy chân thông thường; nó đã chính thức được ghi nhận là một trong những cơn địa chấn gây sốc bậc nhất trong toàn bộ lịch sử của giải đấu này.
Quyết định mang tính bước ngoặt của HLV Mikel Arteta trong trận đấu đó là việc thực hiện đến 9 sự thay đổi trong đội hình xuất phát. Mục đích ban đầu rất rõ ràng: giữ sức cho các trụ cột và trao cơ hội cho kép phụ. Thế nhưng, canh bạc này đã phản tác dụng một cách thảm hại. Đỉnh điểm của sự thất vọng đến vào thời điểm trận đấu chỉ còn 5 phút thi đấu chính thức, khi tài năng trẻ Max Dowman bị truất quyền thi đấu. Thẻ đỏ này không chỉ đẩy Arsenal vào thế thiếu người trong những phút quyết định mà còn đập tan hy vọng giải quyết trận đấu trong thời gian thi đấu chính thức, buộc họ phải bước vào loạt "đấu súng" may rủi và gục ngã.
Góc nhìn của Arteta: Tấn công nhiều nhưng thiếu sự sắc bén
Phát biểu sau tiếng còi mãn cuộc, chiến lược gia người Tây Ban Nha không giấu được sự tiếc nuối nhưng vẫn dành những lời tôn trọng cho đối thủ. Qua lăng kính của Arteta, vấn đề của Arsenal không nằm ở thái độ thi đấu.
"Trước hết, xin chúc mừng Fleetwood vì họ đã lọt vào vòng trong," Arteta thẳng thắn chia sẻ. "Với cách thức họ đã làm được, bầu không khí mà họ đã tạo ra, tôi không có gì để chê trách các cầu thủ của mình về thái độ, sự cố gắng và cường độ mà họ đã thể hiện trong suốt trận đấu."
Thuyền trưởng của Pháo thủ phân tích sâu hơn về diễn biến chuyên môn, chỉ ra điểm yếu chí mạng của các học trò nơi hàng phòng ngự trong những khoảnh khắc quyết định: "Sau bàn thua phải nhận, họ đã thi đấu nỗ lực trong suốt trận đấu, họ đã làm điều đó với 11 cầu thủ, rồi với 10 người, vì vậy không có vấn đề gì ở đó. Nhưng, khi bạn áp đảo đến vậy, bạn không được tạo cơ hội nào cho đối thủ ngoại trừ tình huống đầu tiên mà chúng ta đã phòng ngự quá tệ và để thủng lưới."
Theo nhà cầm quân người Tây Ban Nha, sự phung phí cơ hội chính là nguyên nhân cốt lõi dẫn đến bi kịch. Arsenal đã dồn ép đối thủ, kiểm soát thế trận nhưng lại thiếu đi nhát kiếm kết liễu: "Và bạn tạo ra rất nhiều tình huống, pha bóng, vô số cú sút và cơ hội trong vòng cấm đối phương. Bạn phải ghi được ba, bốn hoặc năm bàn, sau đó tận dụng lợi thế đó và bạn sẽ thấy sự khác biệt của trận đấu. Nếu không làm được, sẽ không có ranh giới nào cả và đó là thực tế. Và rồi bạn phải chờ đợi để đi tiếp qua loạt luân lưu, nhưng chúng ta lại không làm được. Vì vậy, xác suất bị loại luôn hiện hữu. Nó thực sự rất thấp với diễn biến của trận đấu, nhưng đó là bóng đá và ngay cả với xác suất cực thấp đó, bạn vẫn có thể bị loại khỏi cúp, và chúng ta đã bị loại."
Thể lực bào mòn và chuyến bay đêm ám ảnh
Chưa kịp nuốt trôi nỗi đau bị loại tủi hổ, các cầu thủ Arsenal ngay lập tức phải đối mặt với lịch trình di chuyển vắt kiệt sức lực. Không có thời gian để gặm nhấm nỗi buồn, toàn đội đã phải lên đường bay thẳng về thủ đô London ngay trong đêm. Hành trình khởi hành từ sân bay Blackpool vào khoảng 12 giờ 15 phút rạng sáng thứ Tư (giờ địa phương), và máy bay hạ cánh xuống sân bay Luton khi đồng hồ điểm ngay trước 1 giờ sáng.
Thể lực suy giảm, tinh thần đi xuống sau một trận cầu kéo dài căng thẳng, các cầu thủ sẽ chỉ có một khoảng thời gian nghỉ ngơi vô cùng ngắn ngủi trước khi dự kiến phải trở lại sân tập luyện vào ngày thứ Năm. Mục tiêu bây giờ chỉ có một: hướng sự chú ý tuyệt đối đến chuyến làm khách vô cùng khó khăn tại chảo lửa Anfield của Liverpool vào Chủ nhật.
Thử thách đang đón chờ Arsenal là một đối thủ đang đạt điểm rơi phong độ cực cao. Đội bóng do HLV Andoni Iraola dẫn dắt hiện đang chễm chệ ở vị trí thứ 4 trên bảng xếp hạng Ngoại hạng Anh. Đáng sợ hơn, họ bước vào cuộc đối đầu này với hành trang là chuỗi phong độ hủy diệt: toàn thắng cả 4 trận gần nhất trên mọi đấu trường. Sự thăng hoa của đội chủ sân Anfield đối lập hoàn toàn với sự mệt mỏi và rệu rã của Pháo thủ ở thời điểm hiện tại.
Cơn bão chấn thương tàn phá: Sáu dấu hỏi lớn cho Mikel Arteta
Khó khăn nối tiếp khó khăn, theo cây bút Sam Truelove phân tích trên Football London, HLV Mikel Arteta đang thực sự phải "đổ mồ hôi" hột trước tình trạng thể lực của hàng loạt quân bài chủ chốt. Trận đại chiến đã cận kề, nhưng phòng y tế của Arsenal lại đang đông đúc hơn bao giờ hết.
Việc bộ ba Riccardo Calafiori, Declan Rice và Noni Madueke bị gạch tên hoàn toàn khỏi danh sách đăng ký thi đấu trước Fleetwood Town đã rung lên hồi chuông báo động. Hiện tại, cơ hội để ba ngôi sao này kịp bình phục thể lực cho chuyến đi tới vùng Merseyside vẫn đang bị bỏ ngỏ.
Lý giải về sự vắng mặt của các cậu học trò, Arteta tiết lộ: "Calafiori đã phải ngồi ngoài, Noni vắng mặt vì vấn đề mắt cá và Declan đã kết thúc trận đấu ngày hôm trước [trước Everton] với một vấn đề nhỏ. Đó là lý do tôi phải thay cậu ấy ra."
Chi tiết về chấn thương của từng cá nhân đang làm tăng thêm bầu không khí ảm đạm. Tiền vệ trung tâm Declan Rice đã bị bắt gặp ôm chặt gân kheo đầy đau đớn trước khi bị rút khỏi sân trong trận cầu gặp Everton. Trong khi đó, Noni Madueke dù đã thi đấu trọn vẹn trận đấu đó nhưng lại dính chấn thương mắt cá với mức độ chi tiết vẫn chưa được đội ngũ y tế công bố rõ ràng.
Trường hợp của hậu vệ Riccardo Calafiori cũng để lại nhiều lo lắng. Được tung vào sân từ băng ghế dự bị trong hiệp hai ở chiến thắng 2-0 trước Everton cuối tuần trước, nhưng cầu thủ này đã kết thúc trận đấu không trọn vẹn với một "vấn đề nhỏ". Đích thân Arteta đã phải lên tiếng trấn an nhưng sự bất an vẫn hiện hữu: "Đó là vì cậu ấy có một vấn đề nhỏ, chúng tôi không biết đó là gì, có vẻ như là một chấn thương rất nhỏ, nhưng cậu ấy đã tỏ ra thận trọng với nó."
Sự thiếu vắng những cái tên kể trên càng trở nên trầm trọng khi Arsenal vốn dĩ đã mất đi những chốt chặn vô cùng quan trọng dài hạn. Ở hàng thủ, trung vệ trụ cột William Saliba đang phải vật lộn với chấn thương lưng và kịch bản lạc quan nhất cũng phải đến cuối tháng 11, cầu thủ người Pháp mới có cơ hội tái xuất. Trên hàng công, ngôi sao sáng giá Bukayo Saka cũng đang trong quá trình hồi phục chấn thương đùi. Báo cáo y tế dự kiến cầu thủ chạy cánh này sẽ phải ngồi ngoài và không thể ra sân thi đấu cho đến tận tháng 12.
Điểm sáng hiếm hoi trong bức tranh y tế u ám của Pháo thủ là trường hợp của Christos Tzolis. Dù đã dính chấn thương gân kheo khi đang tập trung làm nhiệm vụ quốc tế cùng đội tuyển Hy Lạp, nhưng cầu thủ chạy cánh này đang có những bước tiến triển tích cực và ngày càng tiến gần hơn đến việc tái xuất sân cỏ. Theo thông tin mà tờ Football London đã đăng tải từ trước thềm trận đấu với Everton, đang có cơ hội rất thực tế để Tzolis kịp góp mặt trong chuyến làm khách quan trọng đến sân của Liverpool.
Bóng đen thẻ phạt và hệ lụy từ sự non nớt
Bên cạnh 6 ca chấn thương đau đầu, Arsenal còn tự làm suy yếu chính mình bởi án phạt treo giò. Tấm thẻ đỏ tai hại vì lỗi đá nguội nhắm vào Harrison Neal đã khiến sao trẻ 16 tuổi Max Dowman chắc chắn không thể góp mặt trong danh sách lựa chọn của ban huấn luyện.
Không chỉ dừng lại ở đại chiến với Liverpool cuối tuần này, án treo giò kéo dài tới 3 trận đồng nghĩa với việc thần đồng 16 tuổi sẽ phải vắng mặt trong cả hai cuộc đụng độ tiếp theo chạm trán Hull và Newcastle. Trong bối cảnh đội hình đang rách nát vì chấn thương, việc mất thêm một phương án dự bị chiến lược là một cái tát rất mạnh vào chiều sâu đội hình vốn đã mỏng manh của chiến lược gia người Tây Ban Nha.
Mọi ngả đường hướng về phòng họp báo thứ Sáu
Thời gian không đứng về phía đội chủ sân Emirates. Với cục diện tổn thất đội hình ở cả ba tuyến, mọi ánh mắt của giới mộ điệu, giới truyền thông và đặc biệt là hàng triệu cổ động viên Arsenal lúc này đều đang đổ dồn vào cuộc họp báo trước trận đấu dự kiến diễn ra vào thứ Sáu (ngày 30/10, giờ địa phương).
Sự xuất hiện của chiến lược gia người Tây Ban Nha trước ống kính truyền thông sẽ là nơi giải đáp những khúc mắc lớn nhất trước đại chiến. Liệu sẽ có một phép màu y tế nào đưa Calafiori, Rice, Madueke trở lại? Tiến độ hồi phục thực sự của Tzolis, Saka, và Saliba đang ở mức độ nào? Dù câu trả lời là gì đi chăng nữa, trước một Liverpool đang vô cùng thăng hoa, Arsenal hiểu rằng họ đang phải đối mặt với một trong những khúc cua gian nan nhất của chiến dịch Ngoại hạng Anh mùa này. Năng lực của Arteta đang bị thử thách đến giới hạn cực đại, nơi ông phải chứng minh bản lĩnh lèo lái con tàu vượt qua cơn bão lớn mang tên "chấn thương".
