Rất ít người hâm mộ Brighton dám hình dung đội bóng con cưng lại tạo nên khởi đầu ấn tượng đến vậy sau 10 vòng đầu tiên của giải Ngoại hạng Anh. Chiến thắng 2-0 trước Brentford trên sân nhà Amex đưa "Chim mòng biển" vươn lên vị trí nhì bảng, giúp họ bước vào kỳ nghỉ quốc tế tháng 11 với những giấc mơ lớn.
Thắng lợi thứ 6 trong 7 trận gần nhất giúp Brighton vượt mặt Manchester City, đội bóng vừa bất ngờ ngã ngựa 1-3 trước Nottingham Forest, qua đó khẳng định vị thế kẻ bám đuổi số một của đội đầu bảng Arsenal với khoảng cách 5 điểm. Đứng trước câu hỏi về khả năng tái hiện kỳ tích khó tin của Leicester City tròn 10 năm trước, tiền vệ trụ cột Pascal Gross vẫn giữ đôi chân trên mặt đất.
Ngôi sao 35 tuổi thẳng thắn bày tỏ trên Sky Sports:
"Không, chúng tôi không ở trong cuộc đua vô địch. Nhưng chúng tôi đã khởi đầu mùa giải thực sự tốt. Mọi thứ chỉ mới bắt đầu. Bạn thấy đấy, khoảng cách tại Ngoại hạng Anh rất mong manh và nhìn vào các kết quả, chúng tôi chưa vội bay bổng. Trong mỗi trận đấu, chúng tôi đều phải chịu đựng rất nhiều. Đôi khi đó là đà hưng phấn, nhưng toàn đội rất vui khi bước vào kỳ nghỉ quốc tế như thế này."
Dù vậy, phong độ của thầy trò Brighton không hề mang tính thời điểm. Sau 10 trận, họ giành tới 7 chiến thắng, bao gồm đánh bại cả hai gã khổng lồ Arsenal và Man City. Đội bóng của Amex đã tạo ra 37 cơ hội lớn (nhiều thứ hai giải đấu) và ghi tới 26 bàn thắng, thông số dẫn đầu toàn giải.
Trái tim trong lối chơi tấn công rực lửa ấy chính là Gross. Tiền vệ người Đức dẫn đầu giải đấu với 8 cơ hội lớn tạo ra. Riêng ở trận gặp Brentford, anh vừa lập công vừa tạo ra ít nhất 5 cơ hội ngon ăn cho đồng đội. Đây là lần thứ 27 kể từ mùa giải 2017/18, Gross có từ 5 đường kiến tạo cơ hội trong một trận đấu, chỉ xếp sau Kevin De Bruyne (48 lần) và Bruno Fernandes (47 lần). Gross chia sẻ:
"Tôi chỉ tiếp tục tiến lên. Tôi nghĩ mình sung sức, luôn cố gắng chuẩn bị tốt nhất có thể và hỗ trợ đội bóng giành chiến thắng."
Không chỉ công phá sắc bén, hàng thủ Brighton cũng thi đấu xuất sắc khi giữ sạch lưới 7 trận và chỉ để lọt lưới 5 bàn, thành tích chỉ xếp sau Arsenal.
Sức mạnh của Brighton hứa hẹn còn gia tăng khi tiền đạo Yankuba Minteh vừa có trận đầu tiên tại Ngoại hạng Anh mùa này sau chấn thương, còn ngôi sao Kaoru Mitoma cũng sắp tái xuất. Ngược lại, các đối thủ cạnh tranh truyền thống đều bộc lộ vấn đề.
Arsenal từng gục ngã 0-3 trước chính Brighton hồi tháng 9. Man City trượt dài với 3 trận thua liên tiếp và đang đối mặt nguy cơ bị trừ điểm nặng nề hoặc trục xuất sau 114 cáo buộc vi phạm tài chính. Trong khi đó, Liverpool và Chelsea vẫn chật vật trong giai đoạn chuyển giao.
Cựu tiền vệ Leon Osman nhận định trên BBC Sport, nhấn mạnh thời cơ lịch sử của Brighton đang đến:
"Họ đã dành thời gian để xây dựng đội bóng này, chấp nhận để những cầu thủ giỏi nhất ra đi rồi làm lại tất cả từ đầu. Giờ đây, họ dường như đang chạm đến thời điểm có thể giữ chân những ngôi sao sáng nhất. Họ đang ở một vị thế tuyệt vời, nơi đã đến lúc phải tận dụng tối đa năng lực hiện có để tìm kiếm thành công cho chính mình, mang lại niềm vui cho câu lạc bộ và người hâm mộ, thay vì chỉ đơn thuần kiếm lợi nhuận khổng lồ từ việc bán cầu thủ."
Dù chặng đường phía trước còn nhiều thử thách, Brighton ở thời điểm hiện tại hoàn toàn xứng đáng được xem là đối trọng đáng gờm nhất đe dọa tham vọng xưng vương của Arsenal.
