Trong nhiều năm sau sự ra đi của Patrick Vieira, Arsenal liên tục được nhắc nhở rằng họ cần phải ký hợp đồng với một người kế thừa xứng đáng cho tiền vệ người Pháp.
Arsenal đã phải đợi gần hai thập kỷ để có được một người thừa kế xứng đáng cho vị trí của Vieira, và điều đó đã tiêu tốn của họ 105 triệu bảng. Declan Rice, đội trưởng của đội bóng láng giềng West Ham và là một thành viên chủ chốt của đội tuyển Anh, đã bước ra ánh sáng.
Để chứng minh giá trị của mình, Rice đã không hề nao núng trước mức giá chuyển nhượng khổng lồ, và anh đã cho thấy mình xứng đáng đến từng xu kể từ khi chuyển đến Pháo thủ. Di sản mà anh đang xây dựng cho chính mình đang tiến gần đến tầm huyền thoại.
1. Cá chép hóa rồng
Không ai ngờ Rice lại giỏi đến vậy. Thậm chí là không hề gần với điều đó. Khi anh lần đầu tiên nổi lên tại West Ham với vai trò một tiền vệ phòng ngự có thể lùi về đá giữa hai trung vệ.
Nhưng Rice đã chứng minh được nhiều hơn thế. Anh không chỉ đơn thuần là một "người dọn dẹp" ở giữa sân. Cảm giác như anh liên tục bổ sung những yếu tố mới vào lối chơi của mình, phát triển từ một "máy quét" thành một người điều phối nhịp độ trận đấu và cuối cùng là một "con quái vật" hoạt động không ngừng nghỉ trên khắp mặt sân.
Đi đôi với những phẩm chất kỹ thuật và thể chất là một tinh thần kiên cường, đặc biệt là khi West Ham chật vật ở nhóm cuối bảng Premier League.
Rice, một cầu thủ bóng đá tự nhận thức rõ về bản thân, cũng rất ý thức về sự phát triển của mình. "Tôi không chỉ là một tiền vệ phòng ngự nữa," anh nói với Sky Sports trong một bài viết so sánh mình với những tiền vệ tấn công như Frank Lampard và Steven Gerrard.
"Tôi luôn bị gán cho cái mác chỉ biết ngồi trước hàng hậu vệ, nhưng giờ đây tôi thực sự muốn xem mình là một cầu thủ có thể lên công về thủ, tạo ra những cơ hội cũng như lùi về hỗ trợ đội bóng."
2. CĐV Arsenal yêu mến Rice
Việc từ chối Manchester City, bên cạnh việc rõ ràng là một cầu thủ giỏi, đã giúp Rice chiếm được cảm tình của người hâm mộ Arsenal ngay từ đầu. Và sau đó, anh bắt đầu chơi bóng cho họ. Rồi anh vươn lên một tầm cao mới.
"Tôi yêu thích sự hiện diện của cậu ấy trên sân. Cậu ấy ở đó và Rice có điều gì đó đặc biệt, tôi đã cảm nhận được điều đó khi [Arsenal] đối đầu với cậu ấy, đó là lý do tại sao tôi rất muốn ký hợp đồng với Rice. Bạn có một cảm giác về các cầu thủ và tôi muốn cậu ấy trở thành một phần của đội bóng," Arteta nói vài tháng sau khi Rice gia nhập Arsenal.
Dưới sự dẫn dắt của Arteta, Arsenal đã rũ bỏ được cái mác yếu bóng vía trong những trận đấu với các đối thủ lớn, và Rice là một thành viên trong đội hình đã mang lại cho họ một chiều hướng tấn công mới trong những trận chiến đó.
Mặc dù Rice hiện là một cầu thủ đã có gần 400 lần ra sân ở cấp độ chuyên nghiệp, anh vẫn đang học hỏi và thích nghi, tiếp tục phát triển và hoàn thiện. Nó không bao giờ dừng lại.
"Tôi rất thích nó," anh nói với CBS Sports về sự thay đổi này. "Tôi cảm thấy mình có khả năng chơi ở vị trí số 8 và tạo ra những bàn thắng, tạo ra những con số. Đó là về việc có niềm tin vào bản thân, sự tự tin".
"Tôi thích việc có bóng trong chân và di chuyển với nó, cố gắng tạo ra những cơ hội cho đồng đội. Tôi nghĩ vị trí số 8 thực sự phù hợp với tôi vào lúc này."
3. Hai khoảnh khắc huyền thoại
Rice không chỉ có thể thực hiện các quả phạt góc cho Arsenal, đội bóng nổi tiếng với các tình huống cố định, mà anh còn có thể ghi bàn trực tiếp từ các quả đá phạt.
Cú đúp của anh vào lưới Real Madrid sẽ được nhớ đến trong nhiều năm tới, bất kể Arsenal có giữ được lợi thế dẫn trước 3-0 hay không. Không có cách nào để diễn tả đầy đủ cảm xúc mà những bàn thắng đó mang lại tại sân Emirates.
Tất nhiên, không chỉ chất lượng và sự độc đáo của những quả đá phạt của Rice, mà còn là bối cảnh đã khiến chúng trở nên đặc biệt. Không cần đến những bàn thắng đó để nhận ra Rice là một tiền vệ ưu tú, đặc biệt là ở nước Anh.
4. Rice có thể tiến xa đến đâu?
Rice sẽ không kết thúc sự nghiệp của mình với chiếc cúp Conference League là danh hiệu lớn duy nhất. Anh sẽ không. Không có gì đảm bảo trong cuộc sống hay bóng đá, nhưng điều đó cảm giác chắc chắn như đinh đóng cột.
Đây là một cầu thủ 26 tuổi, người ngày càng trở nên tốt hơn qua mỗi mùa giải trong sự nghiệp của mình. Anh bền bỉ và đáng tin cậy cũng như tài năng, một nhà lãnh đạo cả trong và ngoài sân cỏ. Theo lịch thi đấu, Rice cùng các đồng đội sẽ có chuyến làm khách đến sân nhà Real vào ngày 17 tháng 4.
