Khi Gabriel Magalhaes lê bước rời sân Emirates với chiếc áo che kín mặt sau chiến thắng của Brazil trước Senegal, một sự lo lắng bao trùm lấy Mikel Arteta. Chấn thương đùi của trung vệ 27 tuổi đến vào thời điểm tồi tệ nhất có thể: Ngay trước thềm trận Derby Bắc London với Tottenham Hotspur.
Dù Arsenal hiện tại sở hữu chiều sâu đội hình tốt hơn nhiều so với những mùa giải trước, nhưng việc tìm người thay thế ngôi sao mang áo số 6 không đơn thuần là bài toán lắp ghép nhân sự, mà là thiếu vắng một "linh hồn" nơi hàng thủ.
Những con số thống kê không biết nói dối về tầm ảnh hưởng khổng lồ của Gabriel. Anh là "hòn đá tảng" thực sự với 20 pha cản phá, nhiều hơn bất kỳ cầu thủ nào tại Ngoại hạng Anh mùa này, cùng khả năng không chiến thượng thừa.
Tuyển thủ Brazil không chỉ là tấm khiên vững chắc giúp Arsenal chỉ để thủng lưới 5 bàn, mà còn là mũi khoan lợi hại ở những tình huống cố định. Với 18 bàn thắng kể từ năm 2020, anh là cơn ác mộng của mọi hàng thủ đối phương.
Sự vắng mặt của cựu cầu thủ Lille kéo theo một hệ quả nhãn tiền: Tỷ lệ thắng của đại diện Bắc London giảm sút nghiêm trọng từ 64,3% xuống còn vỏn vẹn 40% khi thiếu "số 6". Thách thức đặt ra cho Mikel Arteta lúc này là ai sẽ trám vào vị trí trung vệ lệch trái, nơi cậu học trò cưng đã biến thành lãnh địa bất khả xâm phạm.
Khác với cơn khủng hoảng năm 2023 khi William Saliba chấn thương và Rob Holding phải đóng thế một cách chật vật, nhà cầm quân 43 tuổi hiện có trong tay những quân bài chất lượng hơn nhờ khoản đầu tư 250 triệu bảng. Tuy nhiên, mỗi lựa chọn đều đi kèm những rủi ro riêng.
Cristhian Mosquera, bản hợp đồng "món hời" từ Valencia, đã chơi xuất sắc khi thay thế William Saliba hồi đầu mùa. Tuy nhiên, liệu Mikel Arteta có dám mạo hiểm sử dụng một cầu thủ thuận chân phải và còn non kinh nghiệm ở vị trí lệch trái trong một trận cầu đinh?
Trong khi đó, Piero Hincapie có vẻ là phương án khả dĩ hơn. Tân binh đến từ Bayer Leverkusen sở hữu cái kèo trái khéo léo và đã gây ấn tượng khi đá cặp cùng Cristhian Mosquera tại Carabao Cup. Sự điềm tĩnh của tuyển thủ Ecuador có thể là chìa khóa để hóa giải sức ép từ hàng công Tottenham Hotspur.
Một lựa chọn khác là Riccardo Calafiori, dẫu vậy, chấn thương hông dai dẳng khiến khả năng ra sân của anh vẫn còn bỏ ngỏ.
Arsenal đang đứng trước bài kiểm tra khắc nghiệt về bản lĩnh và chiều sâu đội hình. "Pháo thủ" đã từng sụp đổ khi mất trụ cột hàng thủ trong quá khứ, và giờ đây, không có Gabriel, gánh nặng lãnh đạo sẽ đè nặng lên vai Declan Rice và Bukayo Saka.
Mikel Arteta đã xây dựng một cỗ máy chiến thắng được thiết kế để đối phó với mọi nghịch cảnh, dẫu vậy, trận Derby Bắc London sẽ là thước đo tàn nhẫn nhất xem liệu Arsenal có thực sự duy trì được vị thế "siêu cạnh tranh" khi thiếu đi trái tim của hàng phòng ngự hay không.
