Arsenal chuẩn bị cho chuyến làm khách được dự báo đầy khó khăn đến sân Goodison Park của Everton, trong bối cảnh đây sẽ là lần cuối cùng Pháo thủ hành quân đến sân đấu lịch sử này trước khi đội chủ nhà chuyển sang sân vận động mới.
Sau chiến thắng quan trọng 2-1 trước đối thủ cùng thành phố Fulham ở vòng đấu trước, đoàn quân của huấn luyện viên Mikel Arteta đang hướng tới mục tiêu giành chiến thắng thứ ba liên tiếp tại Premier League để củng cố vị trí trên bảng xếp hạng.
Tuy nhiên, chuyến đi đến vùng Merseyside lần này ẩn chứa không ít thử thách, với ba điểm nhấn đáng chú ý cần được phân tích kỹ lưỡng.
Đầu tiên và có lẽ là quan trọng nhất, đây là trận đấu mà Arsenal phải bắt đầu làm quen với "cuộc sống không Gabriel". Trung vệ trụ cột người Brazil đã chính thức được xác nhận nghỉ thi đấu hết phần còn lại của mùa giải sau khi dính chấn thương gân kheo nghiêm trọng chỉ sau 15 phút trong trận thắng Fulham.
Sự vắng mặt của một chốt chặn đáng tin cậy, người đã chơi cực kỳ ổn định suốt mùa giải, chắc chắn sẽ để lại khoảng trống lớn nơi hàng phòng ngự và tiềm ẩn nguy cơ gây tổn hại cho hệ thống phòng thủ của đội.
Jakub Kiwior nhiều khả năng sẽ là người được lựa chọn để thay thế, nhưng không thể phủ nhận tầm ảnh hưởng của Gabriel là rất lớn. Điều cốt yếu là Arteta và các học trò phải chấp nhận thực tế này và tìm ra cách vận hành hiệu quả mà không có anh, bắt đầu ngay từ trận đấu tại Goodison Park.
Điểm nhấn thứ hai xoay quanh việc sử dụng Bukayo Saka. Ngôi sao chạy cánh này đã có màn tái xuất không thể ấn tượng hơn khi vào sân từ ghế dự bị và ghi bàn thắng quyết định vào lưới Fulham, một lần nữa cho thấy tầm ảnh hưởng lớn của anh lên lối chơi tấn công của Arsenal.
Điều này làm dấy lên khả năng Saka sẽ trở lại đội hình xuất phát vào thứ Bảy, nhất là khi anh được xem là cầu thủ xuất sắc nhất của Pháo thủ mùa này, ngay cả khi đã ngồi ngoài ba tháng vì chấn thương.
Dù người đóng thế Ethan Nwaneri đã làm tốt nhiệm vụ, Saka rõ ràng là lựa chọn phù hợp hơn hẳn cho vị trí bên hành lang cánh phải. Tuy nhiên, bài toán đặt ra cho Arteta là việc cân bằng giữa nhu cầu giành trọn ba điểm trước Everton và việc giữ sức cho trận đấu quan trọng hơn rất nhiều với Real Madrid ở lượt đi tứ kết Champions League vào giữa tuần sau.
Việc tiếp tục để Saka vào sân từ ghế dự bị có thể là phương án khôn ngoan hơn, vừa giúp anh có thêm cảm giác bóng, vừa đảm bảo anh có được thể trạng tốt nhất cho cuộc thư hùng đỉnh cao tại châu Âu.
Cuối cùng, không thể không nhắc đến thử thách mang tên Goodison Park. Lịch sử đối đầu gần đây chỉ ra rằng đây là một điểm đến cực kỳ ám ảnh đối với Arsenal. Dưới triều đại của Mikel Arteta, Pháo thủ mới chỉ một lần duy nhất ca khúc khải hoàn tại đây (thắng 1-0 mùa trước), còn lại là ba thất bại cay đắng.
Hơn nữa, đây là lần cuối cùng Everton tiếp đón Arsenal tại sân nhà hiện tại của họ, yếu tố này chắc chắn sẽ tiếp thêm động lực và quyết tâm chiến đấu cho đội chủ nhà. Everton dưới thời huấn luyện viên David Moyes cũng đang thể hiện phong độ sân nhà khá ổn định.
Do đó, Arsenal phải chuẩn bị tinh thần cho một trận chiến thực sự khó khăn, đối mặt với áp lực từ khán đài và một đối thủ đầy quyết tâm. Họ cần phải thể hiện được bản lĩnh và trình diễn thứ bóng đá ở đẳng cấp cao nhất mới có hy vọng rời Goodison Park với ba điểm trọn vẹn.
